El ornitorrinco es un tipo de mamífero que tiene una apariencia muy graciosa, hasta se podría decir que su aspecto físico es un poco extravagante. Y es que en su anatomía es evidente la combinación de características físicas de tres animales muy diferentes: el pato, el castor y la nutria. 

Estas características lo colocan como un símbolo reconocible e icónico de Australia, es por esa razón además que aparece al dorso de la moneda australiana de 20 céntimos. Los naturalistas europeos cuando lo descubrieron por vez primera sintieron gran desconcierto y sin duda aún causa revuelo en la comunidad científica internacional.

Otro aspecto que causa curiosidad del único tipo de ornitorrinco viviente es su clasificación como mamífero, a pesar de poner huevos. Esto significa que las crías no nacen vivas sino que eclosionan de los huevos. Esta peculiaridad solo la comparten cinco especies llamadas monotremas, una de ellas es por supuesto el ornitorrinco.

Y si seguimos buscando rarezas tenemos que mencionar también que el ornitorrinco es una especie capaz de inyectar veneno. En realidad esta característica no se reconoce en muchos otros tipos de mamíferos. En el caso del ornitorrinco, es el género masculino el que posee el veneno en sus patas traseras, en una especie de espolones. El veneno no es letal para el hombre pero puede causar un intenso dolor al ser inoculado.

Tipos de ornitorrincos

El nombre científico es Ornithorhynchus anatinus, y no es más que una especie de mamífero semiacuático. Esta especie de ornitorrinco es endémica del este del continente australiano y de la isla de Tasmania. Es el único representante, que existe en la actualidad, de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.

Orden: Monotremata Familia: Ornithorhynchidae Género: Ornithorhynchus Nombre científico: Ornithorhynchus anatinus

Tipo de ornitorrinco

El ornitorrinco puede distinguirse por el característico color marrón fuerte que presenta en todas las partes del cuerpo, excepto de la región ventral que es de un color rubio o gris sedoso. El cuerpo y la cola (plana) están cubiertos con un tupido pelaje que mantienen al ornitorrinco caliente cuando las temperaturas descienden demasiado. Aunque su cola es parecida a la del castor, el ornitorrinco no la emplea para impulsarse bajo el agua, sino que la usa para maniobrar en las profundidades.

Las características de sus patas y su hocico los colocan más cerca de un pato que de cualquier otro mamífero. Como los patos tiene membranas entre los dedos de las patas delanteras y traseras, aunque las primeras son más pronunciadas. Su hocico es un órgano sensorial que tiene la boca en su parte inferior, a diferencia del resto de las aves.

A pesar de que no tiene las posibilidades olfativas del resto de los mamíferos, este animal cuenta con la ventaja de oler bajo el agua, lo que le ayuda enormemente a buscar alimentos en las profundidades. Los investigadores opinan que esta práctica pudo se desarrollada cuando se expandieron sus genes.

Los ornitorrincos pueden llegar a pesar hasta 2,4 kg, y al igual que algunas especies de mamífero presentan dimorfismo sexual. En esta especie los machos son más grandes que las hembras, por lo general pueden medir hasta 50 cm. El ornitorrinco posee siete vértebras cervicales, sin embargo, cuenta con huesos adicionales en la cintura escapular, que incluyen una interclavícula, no encontrada en otros mamíferos; y además, tiene algunos rasgos reptilianos en su esqueleto, esto se complementa con su andar que es muy similar al de los reptiles.

El veneno de los ornitorrincos, como hemos dicho anteriormente, no es peligroso para los seres humanos pero sí muy doloroso. Según los testimonios de las personas que fueron afectadas por este animal, sienten un dolor fuerte que se transforma en una hiperalgesia que puede continuar durante días o, inclusive, meses. El veneno es producido por las glándulas crurales del macho, que se conectan al espolón calcáneo de ambas patas posteriores a través de un conducto con paredes delgadas. Las hembras nacen con las mismas púas, pero no se desarrollan y se caen antes de que lleguen a alcanzar la madurez.

Los ornitorrincos también tienen un sentido de electrorrecepción que utilizan para localizar a sus presas. Estos receptores están ubicados en hileras rostrocaudales de la piel del hocico; esto explicaría el movimiento característico de esta especie que consiste en menear la cabeza de un lado a otro cuando sale a cazar.

Pueden llegar a vivir en cautiverio hasta los 17 años. Se pueden encontrar en pequeños riachuelos y ríos de las zonas montañosas de Tasmania y los Alpes Australianos, hasta las selvas tropicales de las costas de Queensland. El ornitorrinco tiene como principales depredadores a los diferentes tipos de serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys chrysogaster), los varanos, halcones, búhos, especies de águilas, y cocodrilos.

Es un animal nocturno y crepuscular, sin embargo, pueden cazar por el día cuando el cielo está cubierto. El ornitorrinco pasa la mayor parte de su tiempo en el agua en busca de alimento. Puede mantenerse bajo el agua durante aproximadamente 40 segundos.

Su alimento favorito son anélidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río que encuentra escarbando con el hocico en el fondo del agua, o que caza mientras nada. Tiene unos sacos maxilares que almacenan comida y piedras de pequeño tamaño que luego utilizan para triturar su alimento.

Cuando los sacos se llenan, sube a la superficie para ingerir lo que atrapó. Comen un aproximado del 20 % de su peso, cada día. Esto se traduce en que deben pasar alrededor de 12 horas buscando alimento.

Nombres de ornitorrincos famosos

A pesar de que son bastante populares en todas partes del mundo, los ornitorrincos no son muy protagónicos en la televisión o el cine. Sin embargo, esto no quiere decir que no hayan tenido a lo largo de la historia roles importantes.

Así es como podemos encontrar a Perry el ornitorrinco, personaje que aparece en la serie infantil de Fineas y Ferb. Aquí interpreta a un agente secreto que vive una doble vida trabajando para el Gobierno; mientras que delante de sus dueños es simplemente un ornitorrinco que a primera vista parece no tener ningún tipo de inteligencia.

Ornitorrincos en peligro de extinción

En época reciente a su descubrimiento los humanos  cazaban los ornitorrincos por su piel, pero afortunadamente en la actualidad se han creado leyes para su protección. La realidad es que no está tan amenazado como otras especies australianas, sin embargo, no están del todo libre de peligro, a pesar de los esfuerzos reales de algunas personas por crear programas de reproducción en cautividad, y de protegerlos de los efectos de la contaminación.

• Ornithorhynchus anatinus: Se encuentran en peligro por la reducción del curso de los ríos, provocado por la acción del hombre que utiliza este recurso natural, entre otras cosas, para la agricultura, y el desarrollo de la industria, contaminando constantemente el agua. Consecuentemente algunos individuos ingieren accidentalmente plástico o metal que aparece en el fondo acuático, también pueden ser encontrados en las redes de los pescadores. Además, el cambio climático afecta directamente a esta especie. El hábitat se encuentra en riesgo por la erosión y sedimentación de las aguas.