Conocidos científicamente como Pongo, los orangutanes son un género de primates. Se pueden encontrar únicamente en Malasia e Indonesia. Su nombre común se deriva del idioma malayo Orang Hutan que significa hombre de la selva. En la actualidad el consenso es que solo existen tres especies de orangutanes. Hace años también existían los géneros, ya extintos, Lufengpithecus (se encontraban al sur de China y Tailandia hace 2 y 8 millones de años), y Sivapithecus (localizados en India y Pakistán entre hace 12,5 y 8,5 millones de años).

Los orangutanes se separaron de los otros grandes simios hace aproximadamente 15.7 y 12.3 millones de años. Según investigaciones, el género Ramapithecus era su antecesor directo, sin embargo, este tenía cualidades mentales y físicas mejores que las del orangután que existe en la actualidad. La conclusión de estas investigaciones dio como resultado que el orangután degeneró o involucionó.

Su característica más distintiva son las adiposidades que pueden presentar los machos alrededor del hocico y el cuello. Estas formaciones representan cuál es el individuo dominante y cuando es así, son bastante grandes. Sus brazos son más largos que sus piernas y su tamaño es tal que si las comparamos con el tronco, este parece pequeño.

Sus manos son largas y estrechas, con el pulgar pequeño y débil; el resto de sus dedos están muy bien adaptados para las condiciones en las que viven. Su pelaje presenta un color rojizo, a excepción de las manos, pies, pecho y vientre que no tienen pelos. El orangután es el segundo más grande luego del gorila. Los orangutanes pueden alcanzar los 1.60 metros de altura, y pesar hasta 120 kg.

Estos animales en ocasiones pueden ser muy territoriales. Los orangutanes tienen mucha inteligencia, en algunas zonas de su lugar de origen dicen que si no hablan es para que no los pongan a trabajar. Como el resto de los simios, utilizan las herramientas para su vida diaria.

Son simios menos agresivos, por lo que resultan muy amigables. Tal es así que los orangutanes salvajes visitan a los humanos en busca de orangutanes huérfanos, y luego los ayudan a adaptarse a la vida salvaje. Les gusta estar casi todo el día en los árboles a 10 metros de altura. Duermen alrededor de diez horas, o más. Se alimentan de frutas, cortezas, hongos y hojas tiernas.

Tipos de orangutanes

Solo se reconocen actualmente tres especies de orangutanes (el orangután de Borneo, el orangután de Sumatra y el orangután de Tapanuli). A su vez existen 3 subespecies del orangután de Borneo.

Orangután de Borneo

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo pygmaeus

Especie de orangután Pongo pygmaeus

Se puede encontrar solamente en la isla de Borneo, en Indonesia. Es la más numerosa de las especies de orangutanes, y tiene 45 000 individuos en estado salvaje, que al compararlos con los orangutanes de Sumatra (7500 individuos) es bastante contrastante. Estos dos tipos de orangutanes se dividieron hace aproximadamente 1,7 millones de años, cuando las islas de Borneo y Sumatra se separaron.

Su correcto desarrollo se encuentra constantemente amenazado por los incendios, la tala de los bosques, la caza y el tráfico ilegal de sus crías en el mercado negro. Según los investigadores de la Universidad de Harvard, los orangutanes se extinguirán en estado salvaje en 10 o 20 años, si no se realizan trabajos para impedirlo.

Es el tercer primate más grande que existe después del gorila. Pueden pesar hasta 118 kg y medir más de 1,4 metros de alto. Sus brazos se extienden en casi 2 metros de largo. Su pelaje presenta colores rojizos. Su cara puede presentar dos versiones: la primera con rebordes fibrosos en las mejillas, siendo este muy grande y pesado; y el segundo sin almohadillas faciales y menos grande.

Se alimenta principalmente de frutas, sin embargo, también consume hojas, savia, hongos, corteza de árboles, huevos, telas de araña, y pequeños vertebrados. No son animales territoriales, aunque los machos no se toleran mucho. Los que presentan almohadillas faciales son los más populares entre las hembras. Sus depredadores fundamentales son serpientes y la pantera nebulosa.

Orangután de Borneo noroccidental

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo pygmaeus pygmaeus

Subespecie del orangután de Borneo. Se pueden encontrar en el centro de la isla de Borneo.

Orangután de Borneo nororiental

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo pygmaeus morio

Subespecie del orangután de Borneo. Se pueden encontrar en el noroeste de la isla de Borneo, y en la provincia malaya de Sabah.

Orangután de Borneo meridional

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo pygmaeus wurmbii

Subespecie del orangután de Borneo. Se pueden encontrar al sur de la isla de Borneo.

Orangután de Sumatra

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo abelii

Pongo abelii

Es la especie más rara de los orangutanes. Se pueden encontrar solo en la isla de Sumatra. Se diferencian de la otra especie de orangután en su tamaño, ya que esta es la más pequeña. Son más delgados y con la cara más alargada, su pelo es más largo, pero con menos brillo.

Su número ha decaído en un 47 % en los últimos siete años y se cree que anterior a eso fue de un 50 %. Se encuentran amenazados principalmente por la destrucción de su hábitat; además de la caza furtiva con fines al mercado negro de mascotas.

Estos animales pueden crecer hasta 1,4 metros de alto y pesar hasta 90 kg. Su alimentación es casi totalmente a base de frutas, aunque también complementan esta dieta con insectos, pequeños vertebrados, termitas, hormigas, huevos de aves, entre otros.

Normalmente, las hembras de un grupo se aparean únicamente con el macho alfa, sin embrago, cuando las frutas abundan en su territorio, algunos encuentros casuales pueden ocurrir. Pueden vivir hasta 58 años. Sus principales depredadores son el Tigre de Sumatra, la Pantera nebulosa, y el ser humano.

Orangután de Tapanuli

Orden: Primates Familia: Hominidae Género: Pongo Nombre científico: Pongo tapanuliensis

Tipo de orangután pongo tapanuliensis

No se sabía nada sobre este orangután hasta el año 2017 cuando fue descubierto en la zona norte de Sumatra, separado de los que allí habitan por un gran lago. Este simio está en peligro crítico de extinción si no se toman las medidas adecuadas para conservarlo.

En la actualidad solo existen 800 ejemplares, amenazados constantemente por el hombre que no deja de construir, deforestando grandes partes de bosque que son el hábitat natural de este animal. Además, son cazados furtivamente. Sus características físicas los describe como ligeramente más pequeño que el orangután de borneo y con mejillas más pequeñas y menos prominentes. En todo lo demás casi no se diferencian del resto.

Nombres de orangutanes famosos

Comprobado está que los orangutanes son extremadamente inteligentes, al igual que sus parientes los gorilas o los chimpancés. Sin embargo, nadie podía imaginar que pudieran aprender características de nuestro lenguaje, en este caso de señas.

Así los demostró la antropóloga Lyn Miles cuando realizó un documental «El mono que fue a la universidad», sobre el orangután Chantek y le enseñó a realizar varias actividades como por ejemplo limpiar su habitación, crear y usar herramientas, y aunque parezca increíble, memorizar la ruta hasta un restaurante de comida rápida. A pesar de ser tan desarrollado en comparación con otros de su especie, este orangután era muy tímido y si no conocía a quien lo visitaba, se valía de formas de comunicación comunes en estos monos. Lamentablemente murió a los 35 años de edad.

Especies de orangutanes en peligro de extinción

• Orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis): Están en peligro crítico de extinción debido a su limitado terreno de desarrollo, unido a que están perdiéndolo aún más debido a la acción del hombre que tala los bosques y planea construir carreteras; además se suma la trata de pequeños orangutanes y el asesinato de los adultos.
• Orangután de Sumatra (Pongo abelii): Se encuentra en peligro crítico por la pérdida y degradación de su hábitat por la acción del hombre sobre la misma, tales como tala de árboles, plantaciones, creación de carreteras. Todo esto provoca que sean desplazados hasta nuevos bosques y su nutrición se vea afectada.
• Orangután de Borneo (Pongo pygmaeus): Se encuentra en peligro crítico por la pérdida y degradación de su hábitat por la acción del hombre sobre la misma que provoca la caza ilegal, incendios, fragmentación de su hábitat, y el cambio climático.