Las medusas, aguamalas, malaguas, aguaviva, aguacuajada, lágrimas del mar, o como su nombre científico las reconoce, Meduzosoa, son ejemplares marinos pertenecientes a los celentéreos. Las características físicas comunes de todas las especies de medusas existentes en los mares son un cuerpo gelatinoso con forma de campana, de la que cuelga un manubrio tubular ( lo usan para capturar presas o como forma de defensa). La boca en todos los casos está en el extremo inferior. No tienen ojos (a excepción de la cubomedusa), ni tampoco cerebro.

Los largos tentáculos de los diferentes tipos de medusas están cargados, en su mayoría, con células urticantes conocidas como cnidocitos, que al contacto con una posible presa los filamentos se eyectan e inoculan veneno. Las medusas muertas que se encuentran en las playas pueden ser también capaces de envenenar por varias semanas.

Para moverse las medusas se impulsan con las contracciones rítmicas que produce su cuerpo al tomar agua. El agua se introduce en su cavidad gastrovascular, para luego expulsarla usándola como una especie de propulsor a chorros.

La picadura de las medusas rara vez es mortal, aunque pueden provocar dolor y un shock anafiláctico si permaneces en el agua cuando eres picado. Sin embargo, la medusa Avispa de mar (Chironex flecheri) es muy peligrosa, ya que puede causar la muerte de un ser humano en minutos.

Las medusas se alimentan de crustáceos, peces pequeños, e incluso otras especies más pequeñas de medusas, aunque cualquier otra cosa que estuviera disponible también podría ser parte de su dieta. Pueden consumir presas casi tan grandes como ellas.

Se orientan con sus sensores para encontrar su alimento. Además, conservan su energía cuando los suministros de alimentos son difíciles de encontrar. Esto significa que evitan nadar verticalmente, y en su lugar se dejan flotar y arrastrar por las corrientes marinas.

Especies de medusas

A ciencia cierta no se pueden conocer la cantidad de especies de medusas que habitan en los cuerpos de agua alrededor del mundo. Los científicos han reconocido casi 1500 tipos de especies , pero algunas otras pasan desapercibidas por vivir en las profundidades oceánicas. De cualquier manera estos animales primitivos pertenecientes a los celentéreos, se presentan en una amplia variedad de formas, colores y dimensiones.

Con este fin se agrupan en tres grandes grupos (hidrozoos, escifozoos y cubozoos). Conozcamos algunas de las características de las medusas más representativas de su taxón.

Gelatina cristal

Orden: Hydroida Familia: Aequoreidae Género: Aequorea Nombre científico: Aequorea victoria

Especie medusa gelatina de cristal

Es una medusa bioluminiscente que puede producir flashes de luz azul. Esta luz es transducida a verde por la proteína verde fluorescente (GFP). Se puede encontrar en las costas occidentales de Norteamérica, aunque es muy difícil diferenciarlas de otras medusas.

La gelatina de cristal vive en zonas más profundas que el resto de las especies de medusas, donde la luz solar casi no llega ( esto provoca que resulte muy dificultoso verla).  Su tamaño no sobrepasa los 5 cm de longitud en su umbrela y sus tentáculos tampoco son largos. Sus brazos nacen de su umbrela y no desde su boca como en otras medusas.

Medusa de agua dulce

 Orden: Hydroida Familia: Olindiidae Género: Craspedacusta Nombre científico: Craspedacusta sowerbyi

Especie medusa agua dulce

Como su nombre lo indica habita en las aguas dulces de China y  en la actualidad se puede encontrar también en Mérida, México, sin que los científicos puedan encontrar las razones de ello. Puede medir hasta 2.5 cm de longitud y tiene 600 tentáculos al borde de la umbrela. Algunos de sus tentáculos son usados para moverse y otros para cazar su alimento. Tiene cuatro órganos sexuales blancos y opacos que se activan en estado fértil, aunque también en otros casos es asexual.

Carabela portuguesa

Orden: Siphonophora Familia: Physaliidae Género: Physalia Nombre científico: Physalia physalia

Especie Carabela Portuguesa

La carabela portuguesa también es conocida como fragata portuguesa, agua mala, botella azul o falsa medusa. Se puede encontrar en mar abierto y en todas las aguas cálidas del planeta, sobre todo en las regiones tropicales y subtropicales del océano Pacífico e Índico. Con apariencia de medusa, es un organismo colonial cuyos individuos se especializan en mantener viva a la colonia.

Está formada por una vela gelatinosa de hasta 30 cm, permitiéndole nadar por los mares impulsada por las corrientes marinas. A pesar de que posee un poderoso veneno, esta medusa tiene varios depredadores como el pulpo manta, las tortugas, la babosa Glaucus atlanticus y el pez luna.

Aguacuajada

Orden: Rhizostomeae Familia: Cepheidae Género: Cotylorhiza Nombre científico: Cotylorhiza tuberculata

Especie aguacajada o medusa huevo frito

También llamada medusa del Mediterráneo o medusa de huevo frito. Puede alcanzar hasta 15 cm de diámetro, aunque se han observado ejemplares de 25 cm de longitud. Su umbrela es suave y redondeada por un anillo de diminutos tentáculos morados en forma de círculos, y cada uno se divide de la boca hasta que se acerca a su base.

Generalmente, debido a la gran cantidad que se aglomera en un punto, puede ser molesta para los bañistas, aunque su picadura no ofrece peligro alguno para el hombre. Su tonalidad verdosa se debe a que muchas algas unicelulares viven en simbiosis en ella. Su relación consiste en que la medusa le sirve de soporte a las algas y éstas le dan energía y alimento.

Acalefo azul

Orden: Rhizostomeae Familia: Rhizostomatidae Género: Rhizostoma Nombre científico: Rhizostoma pulpo

Especie Acalefo azul

El acalefo azul es la especie de medusa más abundante y de mayor tamaño del Mediterráneo, alcanzando hasta 60 cm de longitud, siendo el máximo observado  100 cm. Su umbrela es de color blanquecino, amarillo o rosa y con el borde azul.

No posee tentáculos, sino ocho brazos unidos en la zona superior y que forman una estructura en su parte media con forma de coliflor. Carece de boca, pero con varios orificios de pequeño tamaño distribuidos en su cuerpo. Puede provocar picaduras dolorosas por lo que resulta dañina para el ser humano.

Medusa común

Orden: Semaeostomeae Familia: Ulmaridae Género: Aurelia Nombre científico: Aurelia aurita

Especie medusa común

La medusa común también es conocida como medusa sombrilla, medusa luna, o medusa platillo. Se puede encontrar en cualquier cuerpo de agua oceánica, excepto en las frías de los polos. Este especie se utiliza para el consumo humano, sobretodo en el continente Asiático. Tiene un cuerpo en forma de copa y puede medir hasta 40 cm.

Medusa nomura

Orden: Rhizostomeae Familia: Stomolophidae Género: Nemopilema Nombre científico: Nemopilema nomurai

Especie medusa nomura

También conocida como medusa gigante, la medusa nomura se encuentra en los mares del Japón. Como su nombre lo indica, es la más larga y pesada de su especie. Puede llegar a medir hasta 3.5 metros y pesar 220 kg.

Medusa invertida

Orden: Rhizostomeae Familia: Cassiopeidae Género: Cassiopeia Nombre científico: Cassiopeia xamachana

Especie medusa invertida

Se puede encontrar en manglares y lagunas litorales de escasa profundidad del Golfo de México y el Caribe. Puede llegar a medir hasta 35 cm de diámetro. Tiene más de 40 aberturas bucales y ocho largos tentáculos bucales ramificados, que poseen elaborados flecos compuestos de vejigas llenas de diminutas algas unicelulares, que le otorgan a la medusa un color verdoso o parduzco.

Avispa de mar

 Orden: Cubomedusae Familia: Chirodropidae Género: Chironex Nombre científico: Chironex flecheri

Especie avispa de mar

Es la más mortífera de todas las especies de medusas. Su umbrela tiene forma cuadrada y de ella salen 60 brazos en forma de tentáculos, cada uno tiene un tamaño aproximado de 80 cm y pueden contener hasta 5000 millones de aguijones minúsculos utilizados para suministrar veneno en sus víctimas.

Es traslúcida y brilla en la oscuridad. Su tamaño puede llegar a compararse con una pelota de baloncesto. Habita en las aguas costeras australianas, y está considerada actualmente como la criatura viva más letal del planeta.

Una de las características más increíbles de esta medusa es que posee cuatro grupos de 20 ojos, mientras que el resto de las medusas son totalmente ciegas. Sin embargo, los estudios hechos hasta el momento no pueden demostrar si ven o procesan imágenes que les ayuden a perseguir sus presas.

Medusa melena de león ártica

Orden: Semaeostomeae Familia: Cyaneidae Género: Cyanea Nombre científico: Cyanea capillata

Especie medusa melena de león

También conocida como medusa melena de león gigante, es la más grande de esta especie. Se puede encontrar en el océano Ártico y en Atlántico Norte. En 1970 se encontró un ejemplar de esta especie en Massachussets, Estados Unidos, con una longitud de 2.3 metros y con unos tentáculos de 36.5 metros. Debido a esto fue merecedora de ocupar el primer puesto en el ranking de los animales más largos del planeta.

Otro dato curioso es que en julio de 2010, alrededor de 150 personas sufrieron picaduras por los restos de una medusa melena de león ártica, desplazada en varios pedazos en Nuevo Hampshire, Estados Unidos.

Otros tipos de medusas

• Ortiga del Pacífico (Chrysaora fuscescens)
• Medusa botón azul (Porpita porpita)
• Medusa de la cruz (Olindias sambaquiensis)
  Medusa irukandji (Carukia barnesi)
  Tapioca (Liriope tetraphylla)
  Medusa aurelia (Carukia barnesi)
  Medusa clavel (Pelagia noctiluca)
  Medusa blanca (Rhizostoma octopus)
  Medusa melena de león ártica(Cyanea capillata)
  Ortiga del Pacífico (Chrysaora fuscescens)
  Ortiga de mar (Chrysaora quinquecirrha)
  Medusa mosaico (Catostylus mosaicus)
  Medusa inmortal (Pelagia noctiluca)
  Medusa del amazonas (Limnocnida tanganicae)

Medusas en peligro de extinción

• Medusa Flor de Melocotón, o medusa de agua dulce (Craspedacusta sowerbyi): esta medusa vive en los ríos de China, es la única del mundo que no habita en los mares. Es del tamaño de una uña de un dedo y no puede vivir en aguas con temperaturas superiores a los 35 grados centígrados, de ahí que debido al cambio climático se encuentre en peligro de extinción. En el 2003 científicos japoneses lograron crear una flor de melocotón artificial y explicaron que esa podría ser una vía para salvar otras especies en peligro.

Nombres de medusas famosas

• Narcomedusae: es una especie de medusa que, a diferencia de las demás, prefiere vivir a 3000 metros de profundidad.
• Aulacoctena: esta medusa es completamente redonda, sin tentáculos, a excepción de una pequeña protuberancia alargada de color blanco sin que se sepa su función específica. Vive a gran profundidad, y el dato curioso es que se alimenta de gusanos que se encuentran debajo del lecho marino, y luego de esto, toma el color de su alimento.
• Crossota millsae: este espécimen es transparente, pero a diferencia de los demás, se puede observar su interior ya que es de un color rojizo muy intenso. Habita en las profundidades cercanas a California y nunca se les ha visto varadas en la playa.

Imágenes de medusas

Medusas en el mundo

Especies de medusas en España

• Medusa de compases (Chrysaora Hisoscella)
• Velero (Velilla velella)
• Medusa aequorea (Aequorea forskalea)

Tipos de medusas en Argentina

• Medusa gigante (Chrysaora plocamia)
• Tapioca (Liriope tetraphylla)
• Olindias sambaquiensis

Especies de medusas en Australia:

• Medusa irukandji