En el argot popular a las diferentes especies de manatíes se les llama sirenas, sin embargo, no concuerdan mucho con las características físicas de las sirenas que observamos en los cuentos y las películas. Pero sin duda alguna estos regordetes animales están directamente relacionados con las historias que los navegantes de siglos distantes narraban con asombro, y quizás esta fuera su forma de impresionar a sus compañeros que se quedaban en tierra firme.

Tiempo más tarde los científicos le colocaron una clasificación taxonómica a los 3 tipos de manatíes, lo cual les fue otorgando su lugar como importante fauna dentro de su hábitat natural. Estos animales entonces recibieron el nombre de Triquéquidos, un derivado del nombre de la familia a la que pertenecen denominada Trichechus.

Los manatí tienen un cuerpo robusto, dos aletas pectorales aplanadas, un hocico corto y aplanado, y una piel gruesa que tiene una tonalidad grisácea (a veces puede ser verdosa o marrón por lo que se confunde con pequeños organismos como las algas).

La inteligencia de estos gráciles animales no es tan basta como la de otros mamíferos acuáticos, sin embargo, se ha descubierto que poseen capacidad para aprender y memorizar a largo plazo. Para esto se han realizado diferentes experimentos, hechos a delfines y pinnípedos, mostrando resultados sorprendentes en las habilidades acústicas y visuales de los manatíes.

En lo general son animales tímidos y solitarios, pero emiten sonidos parecidos a las ballenas para comunicarse entre adultos machos, principalmente en la época de apareamiento, y las hembras también los utilizan para comunicarse con las crías. Además, el resto de sus sentidos: el gusto, olfato, vista, y tacto; también son una forma de comunicación.

Un estudio realizado por científicos del estado de Pensilvania y Massachussets en Estados Unidos, reveló que el manatí puede modificar sus vocalizaciones como una función de contexto conductual y del nivel de ruido en el ambiente. Esto significa que los sonidos que producen los humanos pueden modificar su comportamiento y relación con sus pares.

Especies de manatíes

Los científicos en la actualidad reconocen tres especies de manatíes: Trichechus manatus, Trichechus senegalensis y Trichechus inunguis. Dos de ellas se encuentran a lo largo del este del continente americano, y una se puede observar en las costas de África.

Manatí antillano o del Caribe

 Orden: Sirenia Familia: Trichechidae Género: Trichechus Nombre científico: Trichechus manatus

Especie Manatí del Caribe

Habita desde el Golfo de México hasta la desembocadura del Río Amazonas. Tiene dos subespecies nombradas científicamnete Trichechus manatus manatus y Trichechus manatus latirostris. Algunos los comparan con los elefantes debido a la posesión de uñas en los bordes de sus aletas pectorales.

Es el más grande de todo su orden, con un tamaño que puede llegar hasta los 3.5 metros de longitud y figura como una especie vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Manatí del Amazonas

Orden: Sirenia Familia: Trichechidae Género: Trichechus Nombre científico: Trichechus inunguis

A pesar de que se encuentra también en el continente Americano, esta especie de manatí es diferente a la anterior debido a la carencia de las uñas en las aletas pectorales. Vive únicamente en las aguas dulces del río Amazonas, y en sus afluentes en países como Brasil, Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Venezuela y en la zona de las Guayanas.

El manatí del Amazonas es el más pequeño, puede medir hasta 2.8 metros y pesar entre 300 y 500 kg. Tiene grandes labios móviles con cerdas rígidas, y su cuerpo es de un color oscuro y con manchas blancas en las zonas del pecho y el vientre. Vive en solitario, a excepción de la época de apareamiento.

Hace unos años se descubrió una población diferente en el río Aruainho, que posee aguas claras y rápidas. Este puede ser considerado una especie diferente conocida como manatí enano (Trichechus bernhard) de 1.3 metro de longitud.

 Manatí africano

 Orden: Sirenia Familia: Trichechidae Género: Trichechus Nombre científico: Trichechus senegalensis

Especie Manatí africano

Se encuentra desde Senegal hasta Angola, en las costas del continente africano. Incluye desde el río Senegal hasta el río Cuanza, zonas de Gambia, Liberia, Guinea-Bissau, Guinea, Sierra Leona, Costa de Marfil, Ghana, Malí, Nigeria, Camerún, Guinea Ecuatorial, Gabón, República del Congo y República Democrática del Congo. Es, como las demás especies de manatíes, herbívora y de dócil comportamiento. Es la menos estudiada de todas las especies de sirénidos por lo que existen pocos datos y fotografías de estos animales.

Otras especies de manatíes

En la década del 2000 se habló de un posible nuevo avistamiento de manatí que podría resumirse en una nueva especie (manatí enano). Aunque su existencia no ha sido aceptada por la asociación científica internacional, fue propuesta por el investigador Marc van Roosmalen.

Hasta el momento solo están aceptadas las tres especies descritas anteriormente

• Trichechus manatus.
• Trichechus senegalensis.
• Trichechus inunguis.

Manatíes en peligro de extinción

Aunque los cocodrilos y tiburones matan en ocasiones a los manatíes, su principal amenaza son los humanos que los cazan furtivamente y hacen que pierdan su hábitat y producen otros impactos medioambientales. En Sierra Leona, el manatí africano, es considerado una plaga debido a que se aventuran a la búsqueda de comida dentro de las plantaciones de arroz, provocando destrucción o reducción de las cosechas.

Sin embargo, a pesar de que a lo largo del mundo sigue en aumento la población de estos animales, queda todavía trabajo por hacer para recuperar por completo a estos mamíferos. Sobre todo hay que evitar la caza furtiva y el daño que reciben los hábitats. Actualmente solo hay una especie en peligro de extinción, debido a que existen menos de 10 000 manatíes de esa familia: El Manatí americano (Trichechus manatus)

Nombres de manatíes famosos

Como se mencionaba anteriormente, los manatíes fueron confundidos con sirenas por marineros y colocados en las historias que llegan hasta nuestros días. Se debe, en gran parte a la cola sin lóbulos y mamas bajo las aletas pectorales, pero poco tiene que ver con las historias mitológicas de mujeres hermosas de cola y cabellos largos.

Sin dudas uno de los más famosos de la historia fue aquella sirena que llevó Felipe II a Italia en su juventud, según el relato de Marco Guaso quién escribió que el Príncipe había llegado con tres sátiros recién llegados de las Indias y que la sirena había llegado muerta.

En la actualidad existen manatíes famosos, tal es el caso de Snooty y Chessie. El primero es el más conocido debido a que es el ejemplar de mayor edad mantenido en cautiverio y que puede ser el más viejo del mundo. Nació en 1948 y vivió casi todo el tiempo en South Florida Museum en Estados Unidos. Chessie es solo un manatí que fue visto en varias ocasiones y que su característica principal es una cicatriz en el lado izquierdo de la zona superior del cuerpo.

También en 2016 fueron famosos dos manatíes Yuisa y Aramaná debido a que fueron rescatados y rehabilitados durante años en el Centro de Conservación de Manatíes de Puerto Rico, ubicado en el recinto de Bayamón de la Universidad Interamericana de ese mismo país. Fueron liberados para que comenzaran su proceso de adaptación en una zona protegida de la playa Punta Salinas.

Imágenes de manatíes