Los koalas son marsupiales endémicos del continente australiano y pertenecientes a la familia de los fascolárctidos. Actualmente esta familia sólo cuenta con una especie de koala (Phascolarctos cinereus), aunque existe evidencia fósil de al menos unas trece especies más de koalas extintas.

Tipo de koala

Los parientes vivientes más cercanos a los koalas son los canguros, los posums pigmeos, el cuscús y los petauros, todos pertenecientes al orden Diprotodontia y caracterizados por la presencia de un pliegue de piel a modo de bolsa que recubre las mamas en las hembras,  un caracter que los identifica como marsupiales. Morfológicamente los koalas presentan una cabeza grande con respecto al cuerpo, orejas grandes y peludas, la nariz gruesa con cierto efecto atractivo, ellos pueden llegar a alcanzar entre 60 y 85 cm de longitud. Además presentan un pelaje tupido y lanudo, grisáceo por la parte dorsal y más blanquecino por abajo.

Esta especie habita en el bosque trepados en los árboles, rara vez los puedes ver en el suelo y prácticamente solo lo hacen para cambiar de árbol. Además, presentan extremidades y dedos oponibles perfectamente adaptados para mantenerse cómodamente sobre los árboles.

Su dieta es limitada, se alimentan principalmente de hojas y brotes de unas pocas especies de eucalipto, los ejemplares adultos pueden llegar a consumir un poco más de un kilogramo cada día.  Los koalas por lo general viven solos o en pequeños grupos formados por un solo macho y un harén de hembras.

Las hembras tienen una sola cría y casi siempre en el verano, con un período de gestación de un mes aproximadamente. Las crías se mantienen en el marsupio durante 5 o 6 meses alimentándose solamente de la leche materna, después de este tiempo la madre continúa alimentando a su hijo principalmente con hojas semidigeridas por ella misma y transporta a la cría en su espalda.

Los koalas tienden a dormir casi 20 horas al día sujetos de las horquetas y rincones de los árboles. Otro de sus hábitos es que no beben mucha agua directamente, por lo general su hidratación proviene de sus alimentos. Durante las horas de luz el koala tiende a esconderse en los árboles. Hay varias razones para esto. En primer lugar, pueden evitar a los depredadores, en segundo lugar, su cuerpo puede perder la humedad rápidamente si se expone al sol caliente de Australia. Ellos necesitan mantenerse húmedos, por lo que buscan lugares con sombra donde puedan protegerse al máximo.

Se le considera como un animal pacífico, que rara vez se encoleriza y que, a lo sumo, profiere un ladrido sordo o un grito estridente cuando está muy hambriento o un enemigo lo provoca; en este último caso, adopta un aspecto bastante amenazador.

Pareja de koalas durmiendo

Los koalas pueden realizar diferentes tipos de sonidos con el objetivo de comunicar ciertos tipos de situaciones. Ellos usan los bramidos para llamar la atención y los gruñidos para mostrar agresión y advertir una situación de total estrés. Las madres a menudo utilizan chasquidos suaves para comunicarse con sus crías, siendo esta una conducta para expresar el vínculo con su hijo, así como para mostrarles ciertas actividades que lo ayudaran a sobrevivir.

A veces los koalas realizan un grito en tono alto, significando esto una alerta a todos en el área de que hay peligro. Incluso pueden expresar otros estados de ánimo mediante una conducta frenética  o temblar de forma exagerada debido al estrés adicional. Se ha observado que este caso los individuos a su alrededor muestran cierto grado de consolación mediante la realización de sonidos entre sí, para ofrecer comodidad al compañero asustado hasta que el miedo haya desaparecido.

Entre las principales amenazas que enfrentan estos animales están sus depredadores naturales como los dingos, las lechuzas, las águilas, los varanos y las serpientes pitón. Las épocas de sequía y, sobre todo, los incendios, también pueden resultar peligrosos para ellos. Muchos koalas sufren enfermedades, entre estas se puede encontrar a la criptococosis, la cual es causada por hongos que les ocasiona lesiones o abscesos en los pulmones, articulaciones y cerebro, y más alarmante aun, pueden transmitir al hombre, muchas veces con resultados mortales.

También pueden presentar clamidiosis, una enfermedad de transmisión sexual de origen bacteriano, que afecta el potencial reproductor de las poblaciones que los padecen. Sin embargo, la acción del hombre también ha provocado la aparición de nuevos peligros, como los automóviles, perros vagabundos, insecticidas, piscinas, así como la caza ilegal.

Koala descansando

Especies de koalas extintas

• Cundokoala yorkensis
• Nimiokoala greystanesi
• Invictokoala monticola
• Madakoala robustus
• Madakoala wellsi
• Madakoala devisi
• Litokoala garyjohnstoni
• Litokoala kutjamarpensis
• Litokoala kanunkaensis
• Koobor jimbarrati
• Koobor notabilis
• Perikoala palankarinnica
• Perikoala robustus
• Phascolarctos maris
• Phascolarctos stirtoni
• Priscakoala lucyturnbulla

 Koalas en peligro de extinción

Debido a la destrucción del hábitat de los koalas por los trabajos agrícolas, tala de árboles y las ciudades, además de la intensa cacería por su pelaje cálido, resistente y hermoso, el número de estos animales disminuyó drásticamente en el siglo XX. Principalmente durante las primeras tres décadas de este siglo los koalas estuvieron casi al punto de la extinción, dado que Australia en ese entonces se exportaban estos animales sin ningún control, siendo solamente en el año 1924 dos millones de koalas exportados.

Actualmente sus poblaciones están creciendo en su área de distribución natural y aunque todavía sigue siendo bajo el número de ejemplares, afortunadamente ya no están en peligro de extinción principalmente a causa de grandes proyectos que se han llevado a cabo para su conservación. En 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicó su Lista Roja al koala como una especie vulnerable debido a la incertidumbre sobre los parámetros relevantes de su población y la marcada variación en las tendencias de la población en su amplio rango de distribución.

Nombres de koalas famosos

• Buster Moon

Este koala es un personaje de la película de animados en 3D Sing! producida por Illumination Entertainment. Este se caracteriza por ser realmente creativo y no saber cuándo dejar de rendirse. Buster tiene un amor sincero por el espectáculo, especialmente el teatro, y hace todo lo posible para evitar su cierre. La solución final es crear un concurso de canto para elevar sus entradas y visibilidad, pero todo se complica cuando sin querer engaña a los concursantes con el premio que iba a ofrecer al mejor cantante.

• Nigel

Este koala es un personaje de la película de animados The Wild realizada por CORE Feature Animation, en asociación con Walt Disney Pictures. Se trata de una película en la que los protagonistas escapan del zoo de Nueva York, viajando primero por esta cinematográfica ciudad y pasando después a un paraje selvático, tras un viaje en barco. Aquí el marsupial australiano se encarga de poner el punto humorístico a la película.

• Sean el koala

Es un koala rescatado, con una que historia conmovió al mundo: en 2014 fue atropellado y una mujer lo encontró a un lado de la carretera, sin heridas visibles. Al día siguiente ya estaba encima de un árbol, pero ya los rescatistas se habían dado cuenta de que no estaba bien, y parecía que no daba señales de vida. Cayó desde lo alto del árbol, pero en una manta que habían extendido los bomberos. Después pasó algo increíble: una rescatista le dio respiración de “boca a boca”, y el animalito ¡logró vivir!

• Kevin

Este koala es el personaje de un libro de literatura infantil llamado “El Koala que pudo” escrito por Rachel Bright y Jim Field. Kevin se caracteriza por ser un animal muy divertido al que le gusta que todo permanezca siempre igual, exactamente igual. Pero un día ocurre algo imprevisto, y Kevin descubre que la vida puede empujarte a situaciones nuevas y maravillosas.

• Koala Kong

Koala Kong es un personaje de la saga Crash Bandicoot exclusiva de PlayStation, publicada por Sony Computer Entertainment y creada por la compañía de videojuegos estadounidense Naughty Dog. Hace sus apariciones en los juegos Crash Bandicoot, Crash Bash y Crash Twinsanity, siempre en contra de Crash y sus ecuaces. Con sus pantalones amarillos, su playera roja y su musculoso cuerpo, Koala Kong  en este juego no se parece mucho a un dulce koala. Este personaje se convirtió en uno de los primeros sujetos de éxito moderado del proceso de mutación del Dr. Neo Cortex. Lo que le falta en el cerebro lo compensa con su cigura corpulenta y una fuerza tremenda.