Las diferentes especies de hipopótamo (derivado del griego hippos = caballo y potamos = río) pertenecen a los mamíferos artiodáctilos, los cuales tienen extremidades con un número par de dedos, al igual que las jirafas, los cerdos y los camellos. Sin embargo, los parientes vivos más cercanos evolutivamente de las diferentes especies de hipopótamos que hoy se conocen son los cetáceos, de los cuales se cree que se separaron hace aproximadamente 55 millones de años.
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Estos animales poseen un gran tamaño corporal comparado con los demás mamíferos. Es por eso que los hipopótamos están considerados los segundos animales terrestres más grandes, solamente por detrás de los elefantes pudiendo alcanzar los machos adultos hasta los 4,2 m de largo y llegar a pesar entre 1500 y 1800 Kg, debido a que las hembras por lo general presentan una talla menor.
Morfológicamente los diferentes tipos de hipopótamo se caracterizan por presentar cuerpos redondos en forma de barril, piernas cortas, la cabeza grande con la boca ancha y grandes colmillos que sobresalen desde su mandíbula inferior, los cuales nunca dejan de crecer. Un detalle interesante de estos animales es la disposición superior de los ojos, las orejas y la nariz en la cabeza, lo que permite principalmente respirar y mantenerse atentos a cualquier evento que lo rodea sin apenas sacar parte de su cuerpo fuera del agua.
Los hipopótamos pasan gran parte de su vida en los ríos o lagos poco profundos, con el objetivo de evitar la resequedad de su piel debido a que no presentan glándulas sudoríparas. Sin embargo, los adultos no flotan ni tampoco saben nadar, por lo que principalmente su forma de desplazarse en el agua es dando pequeños saltos desde el fondo. En este medio los hipopótamos desarrollan casi todas sus actividades cotidianas, dígase cortejo, copulación, parto, lucha, entre otras.
Los hipopótamos pueden durar hasta 40 años en estado silvestre, mientras que su longevidad puede incrementar unos años más en cautiverio. Por lo general, ellos alcanzan la madurez sexual alrededor de los seis años, teniendo un período de gestación de aproximadamente ocho meses en dependencia de la especie.
Las crías de hipopótamos pueden pesar entre 27 y 50 Kg, los cuales en algunos casos nacen en la tierra y en otro bajo el agua donde deben nadar por si solos a la superficie para respirar. Se pueden alimentar de plantas o algas que crecen en el fondo del agua o también pueden emerger durante las noches para alimentarse de la vegetación terrestre, donde en el caso de aquellos que viven cerca de las comunidades humanas pueden ocasionar daños considerables en los cultivos y pastizales debido a su forrajeo.
En África actualmente hay aproximadamente entre 125.000 a 150.000 hipopótamos en su hábitat natural. Por otro lado estos animales están siendo empujados hacia la extinción debido a la cacería no reglamentada de su carne, piel y dientes, combinado con el aumento del conflicto entre humanos y ellos, debido principalmente a la reducción de hábitat a la que están siendo sometidos.
Existe evidencia de que varias especies de hipopótamos se han extinguido en los últimos 1.000 años. Sin duda estos animales siempre han llamado la atención de los hombres posiblemente debido a las rarezas y similitudes con otros animales, se cree que la civilización egipcia asoció a los hipopótamos del Nilo con la deidad Tawaret, protectora de las mujeres embarazadas y sus bebés, debido a que las madres hipopótamo representan un símbolo de protección a sus crías.
Tipos de hipopótamos
En la actualidad solo existen dos especies de hipopótamos, que se encuentran en África, aunque la evidencia fósil indica al menos, la existencia de otras especies, distribuidas ampliamente en las zonas meridionales del Viejo Mundo. Ambas especies comparten muchas características diferenciándose principalmente por el tamaño y los lugares donde residen.
Hipopótamo común
Orden: Artiodactila Familia: Hippopotamidae Especie: Hippopotamus amphibious
Especie de hipopótamo común
Este gigante africano puede alcanzar una talla de entre 3,2- 4,2 m en los machos y 2,8 – 3,7 m en las hembras. Esta especie de hipopótamo habita principalmente en los ríos y lagos de las praderas desde el sur del desierto del Sahara hasta Namibia y Sudáfrica. Pueden formar manadas de aproximadamente 50 individuos, aunque los números varían de acuerdo al lugar.
En la manada existe un macho dominante que puede permitir el ingreso de otros machos en su zona siempre y cuando se sometan a su autoridad, los machos se caracterizan por alto nivel de territorialidad, que expresan mediante una de las más agresivas conductas vistas en el reino animal. Las hembras tienen un período de gestación entre 233 y 240 días, y mantienen los cuidados parentales durante aproximadamente un año.
Hipopótamo Pigmeo
Orden: Artiodactila Familia: Hippopotamidae Especie: Choeropsis liberiensis
Hipopótamo Pigmeo
La especie hipopótamo pigmeo se conoce como hipopótamo enano debido a su menor tamaño que el otro hipopótamo de referencia, el hipopótamo común. Este animal es menos acuático que su pariente gigante, además tiene la cabeza proporcionada con el cuerpo y presenta las patas más largas.
Habita principalmente en el bosque pluvial, pantanos y espesuras cercanas al agua, desde Guinea hasta Nigeria del continente africano. También te los puedes encontrar en la mayoría de los parques zoológicos, debido a que por lo general son menos agresivos.
Consumen menos alimentos y presentan un estilo de vida solitario excepto cuando están en parejas o cuando hay varias hembras cuidando sus crías, lo cual no afecta su conducta natural. Las hembras tienen un período de gestación entre 180 y 200 días, y mantienen los cuidados parentales durante aproximadamente tres años.
Hipopótamo enano de Madagascar
Orden: Artiodactila Familia: Hippopotamidae Especie: Hippopotamus lemerlei
Hipopótamo enano de Madagascar
Este animal es una especie extinta que habitó en las islas de Madagascar, el cual fue muy similar a los hipopótamos actuales, específicamente al hipopótamo pigmeo. El registro fósil sugiere que esta especie vivió hasta hace unos mil años, aunque también otras evidencias sugieren que la especie pudo haber sobrevivido hasta mucho más recientement
Hipopótamo europeo
Orden: Artiodactila Familia: Hippopotamidae Especie: Hippopotamus antiquus
Tipo de hipopótamo europeo
Esta es una especie extinta con un amplio registro en los yacimientos del Villafranquiense superior y el Galeriense de Europa y Asia occidental. Este animal vivió en la Tierra durante la época del Pleistoceno, o lo que es lo mismo decir 1,6-1,5 millones de años atrás, y se extinguió justo antes de la última glaciación.
Aunque el estilo de vida de H. antiquus se presume en la literatura como similar al del hipopótamo moderno, un estudio de su anatomía y los análisis biogeoquímicos de los restos óseos revelan características que lo diferencian de esta especie en cuanto a su mayor dependencia del medio acuático y su alimentación.
Hipopótamo parecido a los caballos de la Gorgona
Orden: Artiodactila Familia: Hippopotamidae Especie: Hippopotamus gorgops
Hippopotamus gorgops
Esta especie de hipopótamo es extinta, apareció en África a finales del Plioceno (3 – 2,5 millones de años), y finalmente emigró a Europa durante el Pleistoceno (entre los 2,5 millones de años y aproximadamente 10.000 a. C). Con una longitud estimada de 4,3 metros y una altura del de 2,1 metros y con un peso de 3,900 kilogramos, H. gorgops fue más grande que su pariente vivo H. amphibious o hipopótamo común africano.
Otros hipopótamos extintos y sus nombres
- Archaeopotamus lothagamensis
- Hippopotamus laloumena
- Archaeopotamus harvardi
- Hippopotamus melitensis
- Malagasy hippopotamus
- Hippopotamus minor (hipopótamo enano de Chipre)
- Hippopotamus creutzburgi (Hipopótamo de Creta)
- Hippopotamus pentlandi (Hipopótamo de Sicilia)
Especies de hipopótamos en peligro de extinción
Aunque actualmente existe un gran número de hipopótamos y todavía ninguna de las dos especies existentes está en peligro de extinción, desde el 2006 estos animales se clasifican como Vulnerables en la lista roja que establece la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Por otro lado estos animales están sufriendo una cacería inmanejable por sus colmillos de marfil después que en el año 1989 se prohibiese el comercio internacional de colmillo de elefante.
De las dos especies, la más amenazada es el hipopótamo pigmeo o enano, porque al igual que la otra especie que sufre de la caza furtiva, este animal está perdiendo su hábitat natural, debido principalmente a la destrucción de los bosques, mediado por la tala excesiva de árboles, construcción de carreteras y creación de asentamientos humanos.
Nombre de hipopótamos famosos
- Gloria:
Es uno de los personajes de la saga Madagascar, películas animadas en 3-D estadounidense producida por Dreamworks Animation. Este hipopótamo se caracteriza por tener una actitud protectora y mediadora de los conflictos que se establecen entre sus compañeros, por otro lado suprime su agresividad característica de los hipopótamos con el hábito de comer y tener una buena vida.
- William:
Es una pieza de la cerámica de fayenza del Imperio Medio de Egipto conservado en la colección del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. El hipopótamo apodado cariñosamente William, ha llegado a ser popular no únicamente por su aspecto entrañable, sino también por sus características definitorias que ilustran muchas de las facetas más destacadas de la producción artesanal en el antiguo Egipto durante la época de 1961-1878 a.C.
- El Viejo:
Hipopótamo famoso de Pablo Escobar que vivía en la propiedad llamada Hacienda Nápoles ubicada a medio camino entre Medellín y Bogotá, Colombia. En esta finca existían grandes esculturas de dinosaurios y un zoológico público llenos de animales exóticos provenientes del contrabando como leones, jirafas elefantes, avestruces y muchos más.