Las hienas están clasificados dentro de los mamíferos carnívoros. Su apariencia es semejante a los perros, pero difieren en muchas características y funciones. Su territorio está situado en el continente africano, Asia Central y la India, en zonas amplias donde pueden cazar. Su esperanza de vida está comprendida alrededor de los 12 años, aunque pueden llegar hasta los 25.

Características de las hienas

Todos los tipos de hienas son animales carroñeros, o sea, se alimentan de los restos de carne que dejan otros carnívoros  después de haber matado sus presas. Este proceso dentro de la naturaleza tiene un papel muy importante, pues ayuda a que nuestro ecosistema no contraiga infecciones.

Generalmente cazan en manadas, aunque son animales muy precabidos por lo que puede dar la impresión de que son animales cobardes. Se organizan en clanes con estructuras definidas jerárquicamente donde la hembra tiene la más alta autoridad.

Presentan un excelente olfato,  con el cual pueden oler a kilómetros de distancia cuando existe un animal muerto. Obtienen de estos cuerpos sin vida bastante agua por lo que pueden estar sin beberla varios días. Además son capaces de absorber todo los nutrientes de esta carne en descomposición gracias a su excelente sistema digestivo.

Las hienas poseen características propias de su especie que la distinguen de otros animales:

• Sus patas traseras  son más cortas que las delanteras, presenta orejas largas y picudas.
• Poseen unos dientes filosos y fuertes con los que pueden triturar los huesos de sus presas.
• Se apoyan para caminar y correr en sus dedos solamente, parecido a otros animales como el gato, el perro, etc.
• No presentan mucho pelo en su cuerpo y poseen una melena ubicada en la región de la cabeza.
• Los machos son más grandes que las hienas hembras en casi todas las especies, con excepción de la hiena manchada, donde las hembras son más grandes y dominan a los machos, debido  a la testosterona que poseen.
• Son animales generalmente nocturnos.
• Presentan un aullido parecido a la risa humana que lo utilizan para espantar cualquier animal que invada su territorio o su presa. Además pueden usarlo para mantener unida a la manada  y establecer el status y la edad dentro del grupo, los cuales varían en dependencia del tono y la repetición del ladrido.
• Poseen en excelente sistema inmunológico que no le permite contraer enfermedades que son mortales en otros tipos de animales, como la rabia.
• Al igual que los felinos poseen hábitos de limpieza, se lavan y se arreglan, nunca en el mismo lugar donde duermen.
• Usan sus bolsas anales para dejar secreciones en diversos lugares para marcar territorio.

Tipos de hienas

A lo largo del tiempo han existido diversos tipos de hienas en diferentes regiones, hoy solo existen 4 especies de hienas en el mundo. Existen marcadas diferencias entre ellas, tanto físicamente como en sus hábitos. A continuación detallamos un poco de cada una.

Hiena Rayada

Orden: Carnívora, Familia: Hyaenidae, Género: Hyaena, Nombre científico: Hyaena hyaena

Especie de hiena rayada

Esta especie de hiena se encuentra en África, Oriente Medio, Pakistán y la India. Es la más pequeña de las especies de hienas. Estos animales son solitarios, nómadas y nocturnos, se agrupan cuando se encuentran en el proceso de reproducción y para alimentarse.

Se alimentan fundamentalmente de carne, aunque su dieta se basa también en huevos, pájaros, frutas, insectos, etc. Son generalmente carroñeros, pero les gusta matar presas pequeñas.

Esta especie de hiena presenta rayas negras por todo su cuerpo, de ahí su denominación. Además presenta una melena ubicada desde la cabeza hasta la cola, por toda su línea dorsal. El sentido del olfato y el oído no está tan desarrollado como el de la vista y son animales silenciosos. Cuando esta especie es atacada por otro animal superior simula su muerte, no sale al ataque como otras especies.

Hiena parda

Orden: Carnívora, Familia: Hyaenidae, Género: Hyaena, Nombre científico: Hyaena brunnea

Hiena parda

Se le denomina también hiena cobriza. Su territorio se encuentra en los desiertos del Kalahari, en el sur de África y en Namibia, ubicada en África meridional. Este tipo de hiena es muy agresiva y oportunista. Su fuente de alimentación principal es la carroña, es decir se alimenta de restos de animales que otras especies matan. Debido a la escasez de alimento también comen frutas e insectos.

No existe mucha diferencia entre los sexos en esta especie, en comparación con otras hienas. Posee pelos largos de color marrón y rayas negras en las patas. Conviven en grupos que oscilan entre 6 o más individuos, liderando el mismo una pareja alfa. Tienen el sentido del olfato bien desarrollado y pueden oler a kilómetros de distancia. Son animales nocturnos.

Hiena Manchada

Orden: Carnívora, Familia: Hyaenidae, Género: Crocuta, Nombre científico: Crocuta crocuta

Tipo de hiena manchada

Se le denomina además hiena motada y hiena reidora o sonriente, debido al sonido tipo ladrido que emite cuando localiza alimento. Es la más común de todas las hienas. Su hábitat se reduce a sabanas, pastizales, bosques abiertos, etc, en África Subsahariana.

Es la de mayor tamaño y fuerza de su especie. Son de color pardo y presentan manchas negras en todo el cuerpo, sus orejas son largas y redondeadas y posee pelos en la punta de la cola. Presenta una peculiaridad en su aparato genital; en el caso de la hembra, posee un clítoris que puede simular un pene del sexo masculino.

Esto es uno de los mitos que rodea esta especie de hienas manchadas, se dice que puede ser  hermafrodita, lo cual no es cierto. Solo presenta características diferentes en su órgano reproductor que la hace semejarse al sexo opuesto.

Su principal fuente de alimento es la carne, la cual cazan generalmente. Por su fuerza y tamaño es considerada una experta cazadora. El sentido del olfato y el oído lo tienen bien desarrollados, puede moverse a altas velocidades para alcanzar a sus presas o huir de algún peligro cercano, sin presentar cansancio.

Su estructura social está conformada por clanes donde la hembra lidera los grupos, que pueden ser numerosos en algunos casos. Este tipo de hiena es considerado el carnívoro más grande del continente africano después del león africano.

Lobo de tierra

Orden: Carnívora, Familia: Hyaenidae, Género: Proteles, Nombre científico: Proteles cristata

Lobo de tierra

El lobo de tierra es conocido además como Proteles. Se encuentra fundamentalmente en dos poblaciones en el Sur de África, generalmente en praderas abiertas y en el norte desde el centro de Tanzania, noroeste de Uganda, Kenia, Somalia, Costa de Etiopia y Sudan, y el extremo sureste de Egipto. Esta especie es diferente a sus homólogos en algunos aspectos.

Tiene hábitos solitarios y nocturnos, es tímida. Su principal fuente  de alimentación son las termitas, aunque es carnívoro también. Posee una lengua larga y pegajosa, la cual le sirve para comer termitas. Esta especie es monógama.

Posee rayas negras en el cuerpo que le dan semejanza a las hienas rayadas, pero estas son más regulares. Tienen tres rayas verticales en el cuerpo y una o dos diagonales en las patas.

Otras especies de hienas

• Hiena Rayada de la India (Hyaena hyaena hyaena)
• Hiena rayada sudanesa (Hyaena hyaena dubbah)
• Hiena rayada de Asia Menor y la región del Cáucaso (Hyaena hyaena syriaca)
• Hiena rayada de la Península Arábica (Hyaena hyaena sultana)
• Hiena rayada barbara (Hyaena hyaena barbara)

Especies de hienas en peligro de extinción

A pesar de existir poblaciones un poco reducidas de hienas en el continente africano, según la lista roja de las especies no están en peligro de extinción. De las 4 especies 2 se encuentran la categoría de menos preocupante (Hiena motada /lobo de tierra) y las otras dos casi amenazadas (Hiena rayada/hiena parda).

• Hiena rayada: Esta especie está en disminución en algunas poblaciones donde habitan, debido a diferentes factores que influyen en su hábitat y su alimentación. Ejemplo de esto es las amenazas continuas a su entorno, la disminución de otros depredadores carnívoros que influyen en su alimentación ,ya que estos animales son fundamentalmente carroñeros. La actividad humana es otro factor determinante en su declive pues son cazados para utilizarlos en la medicina tradicional y su piel se comercia ilegalmente. Se estima su población entre los 5 mil y 14 mil individuos.
• Hiena Parda: Se estima que su población está alrededor de los 8000 ejemplares, y en disminución debido a diversos factores tanto ambientales como incidencias del hombre. Se comercia ilegalmente esta especie para su utilización en la medicina y como trofeo por los cazadores. Además influyen los cambios climáticos y la actividad humana dentro de su territorio.

Especies de hienas famosas

Entre estas especies existen tres hienas manchadas que son personajes de la película de dibujos  animados el Rey León, muy aceptada dentro de la población del mundo entero. Ellas se presentan de una forma jaranera y poco agresiva, nada comparada con la vida real. El clan de las hienas estaba formado por Shenzi, Banzai y Ed, nombres en la película.

Además han sido protagonistas de algunos documentales y programas televisivos como La jugada del Mundial, donde la conductora mexicana Montserrat Oliver dio de comer a las hienas en compañía de Yusuf, que lleva de 18 años alimentando a estos animales.

Imágenes de tipos de hienas