Los cetáceos son un orden de mamíferos que se caracterizan por pasar la vida entera dentro del agua. Este gran grupo de animales incluye a las especies de delfines, las especies de ballenas y las marsopas. Las especies de cetáceos evolucionaron todas a partir de un ancestro común estrechamente relacionado con los artiodáctilos, el cual vivió sobre la tierra hace aproximadamente unos 50 millones de años.
A partir de esto, este grupo tuvo que transformar radicalmente su cuerpo para adaptarse a la vida en el agua. Ellos adoptaron una forma hidrodinámica del cuerpo con la apertura nasal corrida hacia la parte dorsal de la cabeza y con fuertes aletas caudales, que a diferencia de los peces y tiburones estas se disponen horizontalmente. Por otro lado, aunque la morfología externa de un cetáceo es muy parecida a la de los tiburones, la anatomía interna de estos animales es sorprendentemente similar a la de un mamífero terrestre, lo que recuerda el origen de este grupo.
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Todos los tipos de cetáceos presentan un grupo de peculiaridades que los hacen resaltar sobre los demás animales. Por ejemplo, el animal más grande del planeta Tierra, no solo de la actualidad sino también del que se tenga noticia en la historia, es la ballena azul o rorcual azul con una longitud entre 25 y 27 metros llegando a pesar entre 100 y 120 toneladas, aunque se han avistado ejemplares de casi 30 metros y 173 toneladas. Estas especies presentan un alto y complejo repertorio de sonidos, de los cuales solo se conocen el significado de unos pocos.
Los delfines por ejemplo presentan una considerable inteligencia que los lleva a realizar conductas complejas como, la transmisión de conocimientos de padres a hijos, juegos competitivos, cuidados parentales por mucho tiempo, técnicas de caza grupales, incluso aprovechando a otras especies. Todas estas singularidades han inspirado en la cultura popular cientos de leyendas, trabajos de artes como literatura, pinturas y películas.
Tipos de Cetáceos
Las aproximadamente 90 especies de este orden de mamíferos están divididas en dos tipos principales, los cetáceos con dientes (Suborden Odontoceti) y los cetáceos con barbas (Suborden Mysticeti). Aunque anteriormente también existió otro grupo de ballenas extintas de la prehistoria que se agrupan en el Suborden Archaeoceti.
Los tipos de cetáceos viviente se diferencian principalmente por la presencia de los dientes o no, aunque también los odontocetos presentan un solo orificio por donde entra el aire a los pulmones y la cabeza en forma de melón que utilizan en la ecolocalización, mientras que los misticetos presentan barbas para filtrar los alimentos, además alcanzan un enorme tamaño corporal con grandes cráneos y con dos espiráculos (orificios respiratorios) en la parte superior.
Cetáceos con dientes (Suborden Odontoceti)
Delfín mular o de nariz de botella
Familia: Delphinidae Especie Tursiops truncates
Delfín nariz de botella
Este delfín se caracteriza por presentar un particular hocico en forma de botella, además presentan la mandíbula inferior mas proyectada que la superior, y esto unido con la línea curva de la boca, le confiere una expresión sonriente característica. Se pueden encontrar en cualquier océano del mundo, principalmente asociado a aguas costeras.
Esta especie es la que siempre hemos visto en los acuarios y las películas. Tienen una gran habilidad en la ecolocalización, que le permite analizar con precisión cualquier objeto situado en la lejanía. Además pueden formar grupos de hasta 15 individuos con los cuales establecen estrechos vínculos durante toda su vida.
La orca o ballena asesina
Familia: Delphinidae Especie: Orcinus orca
Tipo de cetáceo. La ballena orca
Aunque la mayoría de la personas creen que las orcas son ballenas debido a la robustez de su cuerpo en realidad son delfines, siendo los miembros mas grandes de esta familia. Las orcas son ávidos depredadores, se alimentan de peces, camarones, leones marinos, aves, tiburones e incluso ballenas.
Los sonidos de ecolocalización los emplean fundamentalmente para buscar alimentos en aguas turbias. Estos pueden formar grandes grupos con un líder femenino, son matriarcales, donde forjan lazos que los unen de por vida. Se distribuyen en todo el mundo, especialmente en los mares fríos y pueden llegar a medir entre 7 y 9 metros.
El narval
Familia: Monodontidae Especie: Monodon monoceros
Delfín narval
Esta especie se caracteriza principalmente por la presencia, en los machos, de un extraordinario colmillo espiral que sobresale desde su boca y puede alcanzar hasta 2,7 metros. Aunque es difícil dilucidar el objeto de este colmillo, probablemente sea un carater sexual, ya que se ha visto como los machos intentan impresionar a las hembras con este atributo, además de dominar a otros machos.
También con sus parientes más cercanos las belugas o ballenas blancas comparten características como la presencia de un cuello más flexible de lo habitual en las ballenas y la ausencia de aleta dorsal. Se pueden encontrar en el océano Ártico en mar abierto.
La marsopa común
Familia: Platanistidae Especie: Phocoena phocoena.
Marsopa común
Son animales considerados como los delfines del río debido a que te los puedes encontrar en aguas somera y desembocaduras de grandes ríos al mar, principalmente habitan en la parte norte de los océanos Atlántico y Pacífico y en los mares Mediterráneo y Negro. Son animales pequeños para ser cetáceos, alcanzando una longitud entre 1,4 y 1,8 metros.
Viven en grupos de hasta 15 individuos y se caracterizan por ayudar a los miembros del grupo que se encuentren en peligro. Las parejas se aparean en julio y agosto, realizando prolongados rituales de cortejo, que consiste en caricias mientras nadan uno junto al otro.
El cachalote
Familia: Physeteridae Especie: Physeter catodon
Especie de cetáceo. El cachalote
Esta especie se caracteriza por la presencia de un órgano en la cabeza relacionado con el control de la flotación, conocido como espermaceti, de ahí el nombre de estos animales en inglés sperm whale. Además los cachalotes tienen cabezas enormes, de hasta un tercio la longitud del cuerpo, la mandíbula inferior reducida, una joroba carnosa en la parte dorsal del cuerpo y con aletas pectorales cortas pero la cola es grande y fuerte. El período de gestación de esta especie es de 14 a 16 meses, se ha observado que cuando una hembra pare, la rodean otras hembras para asistirla en el parto y ayudar a su cría a respirar por primera vez en la superficie.
El delfín rosado
Familia: Iniidae Especie: Inia geoffrensis
Deflín rosado
Estos animales presentan una particular coloración rosada, la cual es más acentuada en los machos. Es uno de los cetáceos con dimorfismo sexual más evidente, ya que los machos miden y pesan un 16% y 55% más que las hembras. Habitan en el curso y los principales afluentes del río Amazonas y el Orinoco, mientras que en la temporada más lluviosa se mueven a las zonas selváticas inundadas, donde existe una oferta mayor de alimentos.
Cetáceos con barbas (Suborden Mysticeti)
El rorcual azul o ballena azul
Familia: Balaenopteridae Especie: Balaenoptera musculus
Ballena azul
Este es el mamífero mas grande que ha existido nunca, y a pesar de su enorme masa tiene un cuerpo hidrodinámico que le confiere una espléndida elegancia al nadar. Estas gigantescas ballenas de casi 30 metros se alimentan exclusivamente de pequeños crustáceos y plancton que viven suspendidos en mar abierto. En otoño, estas ballenas emigran hacia el ecuador, pero casi no se alimentan mientras están en aguas cálidas.
La ballena de Groenlandia o ballena boreal
Familia Balaenidae Especie: Balaena mysticetus
Ballena de Groenlandia
Esta especie tiene la cabeza enorme y su cuerpo adelgazado bruscamente hasta la cola, tiene las mandíbulas muy curvadas para acomodar su sistema de barbas de 4,5 metros, las más largas de todas las ballenas filtradoras. Habita en el océano Ártico en aguas costeras y puede alcanzar de 15 a 25 metros de longitud. Se aparea al principio de la primavera y su periodo de gestación es de 10 a 12 meses.
La ballena gris
Familia: Eschrichtidae Especie: Eschrichtius robustus
Ballena gris
Estas ballenas se caracterizan por la presencia de dos o cuatro surcos en la garganta, en lugar de los cien o más que tienen las otras ballenas desdentadas. Este bello animal carece de aleta dorsal, tiene la mandíbula ligeramente arqueada, la piel es de color gris, con manchas irregulares blancas que forman un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo. Se pueden encontrar en noreste y noroeste del océano Pacífico en aguas costeras.
La ballena franca pigmea o ballena franca enana
Familia: Neobalaenidae Especie: Caperea marginata
Ballena franca pigmea
La ballena franca pigmea es difícil de encontrar y por tanto ha sido poco estudiada, aunque se conoce que habita en el hemisferio sur alrededor de la Antártida. Se sabe que es la más pequeña del suborden Mysticeti, con adultos que llegan a medir hasta 6,5 metros. El color de la franca pigmea es gris oscuro en el dorso y más claro en el vientre, generalmente con un par de manchas detrás de los ojos.
Otros tipos de cetáceos y sus nombres
Delfines
- Tonina chilena: Cephalorhynchus eutropia
- Delfín de Héctor: Cephalorhynchus hectori
- Delfín común oceánico: Delphinus delphis
- Orca pigmea: Feresa attenuata
- Tonina overa: Cephalorhynchus commersonii
- Delfín de Heaviside: Cephalorhynchus heavisidii
- Delfín común costero: Delphinus capensis
Monodóntidos
- La beluga: Delphinapterus leucas
Marsopas
- Marsopa sin aleta: Neophocaena phocaenoides
- Vaquita marina o cochito: Phocoena sinus
- Marsopa de anteojos: Phocoena dioptrica
- Marsopa negra o espinosa: Phocoena spinipinnis
- Marsopa de Dall: Phocoenoides dalli
Misticetos
- Rorcual de Bryde: Balaenoptera brydei
- Rorcual común: Balaenoptera physalus
- Yubarta o ballena jorobada: Megaptera novaeangliae
- Rorcual norteño: Balaenoptera borealis
Especies de cetáceos en peligro de extinción
- Rorcual norteño: Balaenoptera borealis
Con el advenimiento de grandes y rápidos barcos balleneros, estos rorcuales fueron cazados en abundancia, especialmente en la Antártida. Alrededor de 200.000 ejemplares (la World Wildlife Fund reporta exactamente 203.588) fueron capturados en el siglo XX, lo que representó el 80% de la población de la especie.
- El delfín de Héctor o delfín de cabeza blanca: Cephalorhynchus hectori
La amenaza más significativa para la especie es la captura accidental por dispositivos de pesca. Desde 1970 a la fecha, se cree que esto ha causado la reducción de aproximadamente la mitad de la población.
- La ballena franca del Pacífico norte: Eubalaena japonica
Después de las grandes campañas de caza que empezaron en el siglo XIX, donde se cazaban de forma intensiva ballenas de todas las especies, las poblaciones de ballena franca del pacífico norte estaban al borde de la extinción ya que se habían llegado a matar unos 19.000 ejemplares.
- El rorcual azul o ballena azul: Balaenoptera musculus
Se calculó que la población mundial total estaba entre 5.000 y 12.000 ejemplares en 2002, lo que llevó a la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (IUCN) a catalogar esta especie en peligro de extinción.
- El rorcual común: Balaenoptera physalus
Fue cazado principalmente por su carne, grasa, aceite y barbas. Aproximadamente 704.000 rorcuales comunes fueron capturados entre 1904 y 1975. Tras la introducción de buques factoría en 1925, el número de ballenas cazadas anualmente aumentó de forma considerable. Sólo en 1937 se cazaron más de 28 000 y entre 1953 y 1961 se cazaron un promedio de unos 25 000 al año.
Nombres de cetáceos famosos
- Keiko
Fue una orca puesta en cautiverio aproximadamente en 1976 en Islandia y constituyó la primera y única que retornó a su hábitat natural el 12 de diciembre del 2003 en Noruega. Es conocida mundialmente por su participación en la saga de películas Free Willy o Liberen a Willy.
- Flipper
Flipper es un delfín nariz de botella en el parque temático y reserva marina de Coral Key Park en el estado de Florida, el cual es un personaje en una de las series estadounidenses de televisión producida por Ivan Tors Films en asociación con Metro-Goldwyn-Mayer conocida con ese mismo nombre.
- Winter
Fue un delfín que se encontró flotando en la Florida, herido por haberse quedado enredado con un trampa para cangrejos. Su cola se vio terriblemente afectada, por lo que tuvieron que amputársela y a pesar de su discapacidad, Winter aprendió a nadar sin cola convirtiéndose así en un ejemplo a seguir de supervivencia. Es por esto que decidieron mandar a hacer una prótesis la cual le ayudara a Winter a tener una vida más normal. El caso de este delfín ha sido bastante famoso; incluso se hizo una película acerca de ella llamada «Winter el delfín».