El avestruz es una especie de caracterizada por superlativos, dado a que es la más alta, más pesada y por tanto con el huevo más grande entre todas las aves del mundo. Además presenta el ojo de mayor tamaño entre los vertebrados terrestres. El avestruz es un tipo de ave que no puede volar, pero está mejor adaptado para correr que cualquier otro pájaro, ayudado por sus poderosos pies de dos dedos.

Todas las especies de avestruces pueden alcanzar velocidades de 70 km/h y con una resistencia extraordinaria, en algunos casos se mantiene a 50 km/h durante 30 minutos, una adaptación importante para huir de los depredadores y buscar alimento en áreas extensas y áridas. Los avestruces viven en hábitats abiertos, y generalmente se ven en grupos de 10 y 25 aves. Se alimentan de pequeños animales y semillas, aunque también a menudo se mezclan con mamíferos de pastoreo para atrapar insectos agitados por sus pies.

A los avestruces se les puede distinguir por el plumaje negro del cuerpo, la cola blanca y el penacho de plumas de las alas, aunque la coloración puede variar entre los diferentes tipos de avestruces. Las hembras generalmente son más pequeñas y de color gris pardo. Ambos sexos se caracterizan por un cuello largo, la cabeza pequeña y cubierta de cerdas cortas, en vez de plumas. Tampoco tienen plumas en los muslos, lo que les permite evitar el rozamiento cuando corren.

Durante el cortejo el macho muestra un pene, una de las pocas aves que tienen, y elige el sitio de reproducción para aparearse con tres o más hembras. Las hembras ponen hasta 12 huevos, cada uno de los cuales pesa alrededor de 1 kg, que se depositan en un nido comunitario donde puede hacerse una pila de hasta 50 huevos.

La incubación dura 42 días, la hembra dominante se sienta en los huevos durante el día, mientras que el macho toma su turno por la noche. Los avestruces tienen una patada peligrosa si están acorralados, pero generalmente son dóciles en cautiverio. En el siglo pasado, fueron cazados con mucha demanda por sus plumas, sin embargo, hoy en día se cultivan principalmente como fuente de carne y huevo.

Tipos de avestruz

El avestruz pertenece al grupo de las aves ratites, donde también se encuentran las rheas, el emú, ñandú, casuarios y kiwis. Todas se caracterizan por la presencia de un esternón plano, sin quilla, que le impide un fuerte agarre de los músculos del vuelo con este hueso, lo que explica en parte su incapacidad para volar.

Solo existen tres especies de avestruz, de las cuales, el avestruz asiático esta extinta actualmente. Sin embargo, de la especie con nombre científico, Struthio camelus, existen tres subespecies de avestruces vivientes, una extinta y una híbrida. Todos se diferencian principalmente por el tamaño, plumaje, lugar donde habitan, porosidad de la cáscara del huevo y otras características fenotípicas.

Especies de avestruz

Avestruz de cuello rojo o avestruz del Sahara

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio camelus camelus

Avestruz de cuello rojo

Esta especie de avestruz puede alcanzar entre 1.8 y 2.8 m de altura con un peso de casi 100 kg, constituyendo así el ave más grande del mundo. Las poblaciones salvajes se distribuyen principalmente en el oeste y sur del Sahara en África, hasta el límite del bosque lluvioso central, desde Mauritania a Sudán y Etiopía, aunque también hay poblaciones al noreste de Kenia y norte de Egipto.

Como su nombre dice, presentan el cuello y los muslos con una coloración rojiza clara, la cual puede intensificarse en los machos durante la época de celo. Esta especie fue cazada durante años y actualmente sus poblaciones no están amenazadas de extinción gracias a métodos de conservación en zoológicos. Esto ha permitido incrementar el número de individuos en las poblaciones salvajes debido a la liberación de avestruces a la naturaleza cada año.

Avestruz de cuello azul

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio camelus australis

Especie de avestruz de cuello azul

Esta especie se caracteriza por presentar una coloración grisácea azulada tanto en el cuello como en las patas. Se distribuye fundamentalmente al sur del continente africano encontrándose poblaciones en Zimbabwe, Botswana y Namibia, y muy pocas en Sudáfrica.

Avestruz Masai

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio camelus massaicus

Avestruz Masai

Este avestruz habita en el sur de Kenia, y en Tanzania. Ellos se reproducen en la temporada de seca que comienza en julio y dura hasta octubre.  Esta especie también es conocido como el avestruz del este de África, es una gran subespecie del avestruz común nativa de África oriental.

Actualmente se tienen muchos de estos ejemplares en cautiverio para la producción de huevos, carne y plumas. La subespecie fue descrita por primera vez en el año 1898 por el zoólogo y ornitólogo, Oscar Neumann.

Avestruz arábiga o avestruz siria

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio camelus syriacus

Este avestruz es una subespecie extinta que habitaba en la Península arábiga y en el Oriente Próximo, en el continente asiático, aunque muy cerca de sus parientes africanos. Esta especie dejó de existir en nuestro planeta a principios del siglo XX, debido principalmente a la caza furtiva.

Acerca del último ejemplar avisado, se cree que fue en 1940 por trabajadores de un oleoducto en Jubail, en la costa noreste del Golfo Pérsico. Es lamentable que especies tan maravillosas como esta y con una alta relación cultural con las personas desde los tiempos de Mesopotamia se pierdan por el descuido y ambición de la humanidad.

Avestruz doméstico o avestruz de cuello negro

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio camelus domesticus

Tipo de avestruz doméstico

Este animal es un híbrido creado entre las especies de avestruces de cuello rojo y la de cuello azul, principalmente con el objetivo de aumentar la producción de carne y huevo, por lo que no existe en la naturaleza. Sin embargo, estos individuos son menores en tamaño que sus progenitores, pero posen un plumaje de mejor calidad y un comportamiento menos agresivo, lo que permite un manejo más fácil en los criaderos y la industria del avestruz. Se caracteriza por su cuello gris azulado y más corto que la subespecie de cuello azul, y en general por tener plumas con barbas más anchas que sus congéneres silvestres.

Avestruz somalí

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio molybdophanes

Hembra de avestruz somalí

Anteriormente esta especie se consideró por mucho tiempo una subepecie más del avestruz africano Struthio camelus, debido principalmente a que hay poblaciones que conviven con la especie de cuello rojo al noroeste de Kenia.

Sin embargo, no hace mucho, la institución BirdLife International la declaró como una especie independiente debido a un examen del ADN mitocondrial que demostró esta especie se separó de su ancestro común en algún momento entre 3.6 y 4.1 millones de años. Te los puedes encontrar al este y sur de Etiopia, Somalia y Kenia, al este del Lago Turkana y del monte Kenya a Ukambani en el continente africano.

Avestruz asiático

Orden: Struthioniformes Familia: Struthionidae Especie: Struthio asiaticus

Esta es una especie extinta que habitaba desde Asia Central a China. Se cree que estos avestruces se extinguieron a finales o poco después del fin de la última Era del Hielo, la cual finalizó hace 10 mil a.C., por otro lado se han encontrado imágenes de avestruces en cerámica prehistórica, así como en petroglifos indicando que aún existían cuando los humanos alcanzaron el actual territorio de China.

Avestruz americano o ñandú común

Orden: Struthioniformes Familia: Rheidae Especie: Rhea americana

ñandú común

Aunque muchos nombran a esta ave como el avestruz americano debido a la similitud con sus parientes del Viejo Mundo, realmente es un ñandú que habita exclusivamente en Sudamérica en los países Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay.  Estos se consideran las aves más grandes del continente americano, pudiendo alcanzar 1.5 m de altura y casi 35 Kg de peso.

Especies de avestruz en peligro de extinción

Actualmente no existe ninguna especie de avestruz en peligro de extinción, este logro se debe principalmente a la reintroducción de ejemplares adultos desde los zoológicos a la naturaleza. También, estos animales se han llevado por todo el mundo existiendo en muchos sitios como en Europa y Asia poblaciones de avestruces introducidas en estado salvaje.

Dentro de los avestruces la especie más amenazada es el avestruz somalí, la cual fue declarada como especie vulnerable por la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Los avestruces de Somalia, como también se conocen, además de que carecen actualmente de un programa de conservación efectivo, tampoco su distribución y número han dejado de reducirse debido a la caza descontrolada por su carne y huevos, por lo que ha sido erradicado de muchos lugares.

Nombres de avestruces famosos

• Hortensia

Este avestruz es un personaje del cortometraje de dibujos animados Donald’s ostrich producida por Disney. En este minifilm el pato Donald conoce a Hortensia trabajando en la frontera encontrándola dentro de una caja.  Cuando ella sale, se pone a devorar todo a su paso, mientras que Donald trata de impedir lo que hace con una serie de eventos que hacen reír a todos. Sin embargo durante todo el corto el avestruz muestra un carácter inocente, nervioso y simpático a la vez.

• Avestruz (en inglés, Ostrich)

Es un cortometraje del género drama-crimen dirigido por Patrick Walsh y salido a escenas en el año 2017. Su historia se basa en la reunión de un político veterano y un periodista novato para lo que se convertirá en la entrevista más peligrosa de sus carreras.