El nombre científico de los leopardos es Panthera pardus, aunque también son conocidos comúnmente como Pantera parda. Los antiguos habitantes de la Tierra creían que se trataba de una mezcla entre razas de un león y una pantera (de ahí el nombre). Son los felinos más adaptables que existen, aunque no les gusta mucho el desierto.

A las diferentes especies de leopardos se les puede encontrar en todo tipo de bosques, selvas, sabanas, sembrados, y en zonas rocosas. A pesar de su apariencia tiene competidores, sin embargo, se las apaña para evadir a leones, hienas y tigres. El único problema que realmente tienen en la actualidad son los humanos, quienes impiden que se desarrollen con mayor fuerza en los diferentes hábitats.

A menudo las personas suelen confundirlos con los guepardos (tienen un similar pelaje), sin embargo, se diferencia de este porque el leopardo es más agresivo. A la vez este último carece de lacrimales negros que posee el guepardo.

Físicamente se caracteriza por tener cabeza redonda, contorno bastante macizo, cola larga y fina. Posee cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras (todas sus garras son retráctiles), que le aportan una gran potencia.

Los leopardos pueden llegar a medir hasta 1.91 metros de longitud, y una altura en la cruz de hasta 78 cm. Su peso es de hasta 90 kg. Son solitarios excepto en la época de reproducción. Su período de gestación es de tres meses, y pueden tener hasta seis cachorros. Las madres mantienen a sus crías por dos años.

Están activos a cualquier hora del día, manteniéndose en movimiento alrededor del 50 % del tiempo. Son cazadores versátiles con una dieta muy amplia, comiendo cualquier especie que sea de menor tamaño que él: animales como ungulados (mamíferos placentarios); primates; insectos; aves; e incluso otros depredadores como chacales, caracales, zorros, pitón reticulada, cocodrilos del Nilo; y de crías de hienas, leones y osos. Sin embargo, los leopardos también pueden ser presas de los depredadores a los que ataca. Generalmente evita a los animales que viven en grupos como los chimpancés, lobos, babuinos, entre otros.

Las panteras negras también son un tipo de leopardo, solo que su color se debe a que producen una gran cantidad de melanóforos (células que pertenecen a la piel).

Tipos de leopardos

Hasta hace solo unos pocos años se consideraba que existían alrededor de 30 subespecies de leopardos en nuestra fauna, sin embargo, investigaciones actuales los han clasificado en tan solo 8. Veamos algunas de las especies de leopardos más representativas:

Leopardo africano

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus pardus

Especie de leopardo africano

Se puede encontrar en toda la África subsahariana y es el tipo de leopardo más común que existe. Sus colores pueden variar dependiendo de dónde se encuentre: marrón rojizo, amarillo oscuro o nata. En todo su cuerpo se pueden observar rosetones negros, sin importar el color que tengan, únicos para cada individuo.

Se alimentan de diferentes cosas, entre las que destacan roedores, monos, antíopes, aves, e incluso ganado doméstico (cuando escasea el alimento). Puede alcanzar velocidades superiores a los 63 km/h.

Leopardo del Amur

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus orientalis

Leopardo de Amur

Es, dentro de la especie de leopardo, la más rara que existe. Debido a esto se encuentra en peligro crítico de extinción, en libertad solo hay entre 25 y 34 ejemplares, ubicados en la reserva de Sijote-Alin en Siberia. El resto de los individuos de esta especie de leopardo se pueden encontrar en zoológicos alrededor del mundo.

Originalmente su hábitat se encontraba en la península de Corea, noreste de China, y sureste de Rusia, compartiendo territorio con el Tigre de Siberia. Su pelaje es más largo y lo ayuda a soportar el clima de la taiga o bosque boreal.

Leopardo indio

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus fusca

Leopardo Indio

Se puede encontrar principalmente en el subcontinente indio, China, Bangla Desh, Bután, Nepal, y algunos lugares de Pakistán. Estudios indican una población de hasta 10 000 leopardos en la India, en zonas como reservas y parques nacionales. Esto no evita que sean cazados indiscriminadamente para el comercio con su piel.

Se estima que entre 3200 han sido cazados desde 1994. Además, la expansión del hombre ha afectado parte de su hábitat.

Leopardo de Indochina

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus delacouri

Tipo de leopardo de Indochina

También se le conoce como Leopardo de Delacour, y es nativa del sudeste asiático. Al igual que la Panthera pardus fusca, se encuentra en peligro debido a la degradación de su hábitat. Además, la desaparición de los tigres que comparten su territorio, los coloca en el número uno de la lista para la trata de sus órganos como ingrediente principal para preparar medicinas tradicionales, a la vez que por la hermosura de su piel. Se alimenta de reptiles, anfibios, peces, cerdos salvajes, que luego lleva hasta los árboles para comer.

Leopardo de Berbería

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus panthera

Leopardo de berbería

También conocido como Leopardo del Atlas. Se puede encontrar en Túnez, Argelia y Marruecos, en zonas montañosas. Su pelaje se diferencia del resto debido a que es más tupido, protegiéndolo de las condiciones climáticas de su hábitat. No existen muchas imágenes de esta subespecie, principalmente porque se le consideraba extinto, pero se les ha visto en fotografías tomadas por cazadores.

Leopardo de Anatolia

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus tulliana

Es originario del Asia menor, específicamente de Turquía. En la actualidad se desconoce si existe o no debido a que no se han podido conseguir pruebas de vida. La última vez que se vio fue en 1974, y fue cazado después que atacara a una mujer. El último encuentro fue en 2013 cuando un campesino mató de un disparo a un leopardo que atacaba a otro campesino. Se cree que existan de 10 a 105 ejemplares alrededor de esta zona.

Leopardo de Baluchistán

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus sindica

Se puede encontrar en Baluchistán, provincia de Pakistán. Se desconocen datos de este animal debido a los problemas que enfrenta este país.

Leopardo del Cáucaso:

Orden: Carnivora Familia: Felidae Género: Panthera Nombre científico: Panthera pardus ciscaucasica

Leopardo del Caucaso

Se puede encontrar, como su nombre lo indica, en la región del Cáucaso. Se encontraba a lo largo de este territorio, sin embargo, la tala indiscriminada de árboles, así como la caza, han provocado que se reduzca su hábitat.

En la reserva nacional de Khosrov, Armenia, se pueden encontrar algunos ejemplares, al igual que en la región sureña de Zanguezur. Algunos leopardos están siendo capturados en lugares como Irán y Turkmenistán, para que formen parte de un proyecto que se encarga de mejorar las condiciones de su hábitat.

Otros tipos de leopardos:

• Leopardo de Persia (Panthera pardus saxicolor).
• Leopardo chino del Norte (Panthera pardus japonensis).
• Leopardo de Ceilán (Panthera pardus kotiya).
• Leopardo indio (Panthera pardus fusca).

Nombres de leopardos famosos

El leopardo de Rudraprayag fue un leopardo antropófago macho, llamado popularmente como demonio de Garhwal. En su vida mató a 125 personas​ y luego fue abatido por un famoso cazador y naturalista conocido como Jim Corbett. Durante ocho años difundió el terror entre la población de Rudraprayag, India.​

No fue el primer felino antropófago que habitó esa zona, historias relatan cómo  tigres y panteras atacaban a peregrinos; sin embargo, este leopardo se convirtió en el más nombrado.​ Se inició en la caza de personas luego de una epidemia de gripe que devastó la región, ya que las tradiciones hindúes indican que se debe cremar los cadáveres, pero, debido a la cantidad de humanos que perdieron sus vidas no fue posible cremarlos a todos. Los leopardos son carroñeros y este se cree que fue el inicio de su persecución humana.

Al principio, los habitantes de la zona no creyeron que se tratara de un felino o algún otro animal, le atribuían las muertes a un ser maligno al que solo el fuego podría destruirlo. ​ Aunque las autoridades locales y el ejército Británico, intentaron cazarlo todo fue en vano.

Este animal llegó a la fama luego de que la prensa se hiciera eco de su historia. De ahí que se le pidiera a Jim Corbett su colaboración. Luego de varios meses finalmente el leopardo fue cazado.​ En la actualidad existe un pequeño monumento, con una inscripción que indica la hora en la que fue eliminado: 10 pm, se encuentra a solo 5 kilómetros de Rudraprayag.

Leopardos en peligro de extinción

• Leopardo (Panthera pardus): Está ampliamente distribuido en el continente africano y asiático, pero se reducen las poblaciones y actualmente están extintos de gran parte de su territorio original. Son nativos de Afghanistan; Angola; Armenia; Azerbaijan; Bangladesh; Benin; Bhutan; Botswana; Burkina Faso; Burundi; Cambodia; Cameroon; entre otros.
• Leopardo de Berbería (Panthera pardus panthera): Investigaciones indican desconocer si aún hay ejemplares de este leopardo.
• Leopardo del Amur (Panthera pardus orientalis): Presenta endogamia, que no es más que la reproducción entre individuos relacionados familiarmente, lo que los coloca casi al borde de la extinción.

Especies de leopardos en el mundo

Isla de Java:

• Leopardo de Java (Panthera pardus melas).

Península arábica:

• Leopardo de Arabia (Panthera pardus nimr).
• Leopardo del Sinaí (Panthera pardus jarvisi).

Nepal:

• Leopardo de Nepal (Panthera pardus pernigra).

Tanzania:

• Leopardo de Zanzíbar (Panthera pardus adersi).