Los leones marinos, o como su nombre científico lo indica, Otariinae, son una subfamilia de mamíferos marinos también llamados comúnmente lobos marinos. Todas las especies de leones marinos documentadas pertenecen a la familia Otaiidae, que a su vez se encuentra definida taxonómicamente dentro de la gran superfamilia Pinnipedia. Por lo general las personas conocen a estos mamíferos como leones marinos, ya que es el significado literal de su traducción del inglés (sea lion).

Los diferentes tipos de leones marinos se alimentan de una gran variedad de peces, entre los que podemos mencionar al arenque del Pacífico, el abadejo, el salmón, el bacalao, y peces de roca. A su vez pueden alimentarse también de otras especies marinas de mayor envergadura como pulpos y calamares; además como dato curioso, algunas veces necesitan ingerir piedras que los ayuden a triturar esos animales. Generalmente los leones marinos pueden comer alrededor de un seis porciento de su masa corporal cada día.

Es una realidad que el león marino no se encuentra en la cima de la cadena alimenticia del océano, por lo que entre sus principales depredadores se encuentran las orcas, o como también se conocen, ballenas asesinas; los tiburones; y por supuesto, a los humanos.

Como son mamíferos y no tienen branquias como los peces necesitan salir a la superficie a menudo a respirar aire. De esta manera pasan una parte del tiempo en tierra y luego regresan al agua, donde cazan su alimento. No migran normalmente, pero sí se mueven estacionalmente en busca de nuevos territorios donde alimentarse si ya se les agotaron los peces en el lugar donde se encontraban.

Tipos de leones marinos

No existen muchas especies de leones marinos, en la actualidad se encuentran bien descritas y documentadas alrededor de doce de ellas. Existe una especie que aún se encuentra bajo investigación, y no se descartan que existan otras que no hayan sido descubiertas en lugares recónditos del océano que el hombre no haya explorado a profundidad.

También hay un tipo de león marino conocido como el león marino de Japón (Zalophus japonicus) que fue declarado extinto en los años 1970 porque no se había avistado ningún ejemplar desde la década 1950, y se presume que la acción del hombre mermó todas sus poblaciones.

El lobo marino de dos pelos sudamericano

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca australis australis

Especie león marino de dos pelos sudamericano

Habita de forma endémica en las costas de la mitad del sur de América del Sur, y las islas de la plataforma continental inmediata como las islas Malvinas. También se le conoce como lobo fino sudamericano, lobo fino patagónico, y lobo marino peletero sudamericano.

Posee dos tipos o capas de pelo (de ahí su nombre compun): la más externa está compuesta por pelos gruesos, largos, y brillantes; la más interna en cambio, es de pelos más lanosos, densos, y delgados, los que le ayudan a mantener cierto aislamiento cuando se encuentran en aguas más frías.

El león marino de Nueva Zelanda

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca fosteri

Especie león marino Nueva Zelanda

También conocido como lobo marino del sureste. Vive en la costa meridional de Australia y en la Isla Sur de Nueva Zelanda, así como en otras islas al sur de este país. En el Estrecho de Cook, en la Isla Norte cerca de Wellington se pueden encontrar colonias de machos. Aunque solo habitan en estos dos lugares, estas especies de leones marinos son similares entre sí, aunque muestran ligeras diferencias y por tanto se les considera de una misma especie.

Cuando los europeos descubrieron Nueva Zelanda, este animal fue uno de los más cotizados por el hombre, hasta finales del siglo XIX. Es por eso que se encuentra protegido por el Acta de Protección de Mamíferos Marinos de 1978 para evitar su extinción.

El lobo peletero de las Galápagos

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctocephalus galapagoensis

Especie lobo peletero de los Gálapagos

También conocido como lobo fino de Galápagos. Esta especie es endémica de las Islas Galápagos. Por lo regular no emigran y se alimentan, en la mayoría de los casos, de cefalópodos y peces linterna que habitan en aguas profundas y exclusivamente salen de noche.

Se registra que esta especie puede sumergirse a 169 metros de profundidad con una duración de 6.5 minutos bajo el agua. El macho mide 1.5 metros de largo y pesa 64 kg en promedio. La hembra puede alcanzar hasta 1.2 metros de longitud y entre 22 y 34 kg de peso. Como dato curioso son la especie más pequeña de todas las especies de leones marinos, por lo que suele tomarse como ejemplo de enanismo insular.

Oso marino ártico

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Callorhinus Nombre científico: Callorhinus ursinus

Especie oso marino ártico

El oso marino ártico es habitante de las aguas cercanas al círculo polar ártico, es decir las costas de Canadá, Siberia y Alaska. También pueden en etapas reproductivas migrar más hacia el sur, bordeando las aguas continentales de Canadá hasta llegar a las islas de Baja California. En el año 2015 fue clasificada como una especie Vulnerable por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

El lobo marino antártico

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca gazella

Especie Lobo marino antártico

Viven en las aguas de la Antártida y fueron avistados por vez primera en las islas Kerguelen. Su distribución geográfica se limita generalmente a los mares del sur de Argentina y Chile. Esta especie es fácilmente diferenciable ya que posee un hocico corto en comparación con otros miembros de la familia.

Los machos adultos tienen piel marrón oscura mientras que en el resto es gris. A su vez, existe una variedad que puede ser de un color pálido amarillento, pero no son frecuentes. Los adultos pueden medir hasta dos metros y pesar entre 110 y 230 kg, sin embargo, las hembras son más pequeñas. Se alimentan sobretodo de krill (crustáceos) y en menor medida de peces.

El lobo fino de Juan Fernández

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca philippii philippii

Especie lobo fino Juan Fernández

El lobo fino de Juan Fernández también es conocido como el oso marino de Chile. Es endémico del archipiélago Juan Fernández, situado al oeste de Chile, de ahí su nombre común. Esta especie de león marino presenta dimorfismo sexual, el macho adulto tiene dos metros de largo y un peso de 140 kg, mientras que la hembra es mucho menor.

Al nacer las crías miden entre 65 y 68 cm y pesan entre 6.2 y 6.9 kg, y presentan un pelaje oscuro, suave y abrigado. Las hembras de esta especie realizan largos viajes en busca de alimentos, pueden recorrer más de 600 km con este propósito. No se conoce mucho sobre los depredadores de este tipo de león marino, aunque se sospecha podría ser el tiburón blanco, el tiburón azul, la orca y la foca leopardo, debido a que visitan con frecuencia la isla donde habitan.

El lobo fino de Guadalupe

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca philippii townsendi

Especie lobo fino de Guadalupe

El lobo fino de Guadalupe es también conocido como oso marino de Guadalupe. Habita en el sector oriental del océano Pacífico norte. La isla mexicana de Guadalupe es uno de sus hogares frecuentes, al igual que otras cercanas de las costas bajas californianas. El último conteo registra un aproximado de 7000 ejemplares de esta especie de león marino, por lo que la protección de su hábitat es fundamental.

El león marino subantártico

Orden: Carnivora Familia: Otariidae Género: Arctophoca Nombre científico: Arctophoca tropicalis

Especie león marino subantártico

Conocido también como lobo marino subantártico o lobo marino tropical. Como su nombre lo sugiere, su distribución es en las aguas subantárticas. Los lugares donde podemos encontrarlos son: Islas del Príncipe Eduardo; Diego Álvarez; Islas Crozet; isla de Ámsterdam; Isla de San Pablo; y la Isla Macquarie.

Otros tipos de leones marinos

• El lobo marino de California (Zalophus californianus): se puede encontrar en las costas del norte del Pacífico, desde Canadá hasta la península de Baja California en México.
• León marino de Steller (Eumetopias jubatus): se distribuye de forma septentrional desde el océano Pacífico norte, desde Japón y el mar de Bering y costas de Alaska, hasta sus límites en el sur de California.
• León marino australiano (Neophoca cinerea): Se localiza en las costas del sur y suroeste de Australia.
• El león marino de las Galápagos (Zalophus wollebaeki): Su población local se reduce a las Islas Galápagos, gorgona y malpeno. Es un pariente cercano de el lobo marino de California por lo que ha estado en discusión si tratarlo como una subespecie.
• El león marino sudamericano (Otaria flavescens): Tiene muchos nombres comunes que hacen alusión a su hábitat y características. Algunos los conocen por león marino del sur, león marino de un pelo, lobo marino chusco, etc.
• El león marino australiano (Neophoca cinerea):  La distribución de su población se encuentra enmarcada en el sudeste australiano, específicamente en la Isla Canguro hasta las islas Houtman Albrolhos .En el 2008 entró a formar parte de la lista de especies amenazadas para la protección de los individuos existentes.

Nombres de leones marinos famosos

Los leones marinos de Pier 39 (muelle 39) de San Francisco, California, Estados Unidos. Estos gráciles animales son una de las mayores atracciones de esa ciudad. Su historia tiene un poco de magia a su alrededor, debido a que los científicos solo sospechan las causas de su “mudanza” a ese muelle en particular.

Anteriormente habitaban en el islote de Seal Rock, sin embargo, luego del terremoto de Loma Prieta que golpeó San Francisco en 1989, cambiaron su lugar de reunión para Pier 39. Esto supuso un problema muy grande para los propietarios de embarcaciones que amarraban en esa zona. Sin embargo, el Centro de Mamíferos Marinos, organización dedicada al rescate y cuidado de la fauna oceánica, aconsejó que se dejara vivir allí a esos nuevos vecinos.

Esto acarreó una nueva ventaja para los leones marinos. De una población inicial de 300 ejemplares, aumentó a más de 1500. El suministro abundante de comida y la falta de depredadores ayudaron a que esto ocurriera. En la actualidad, los turistas pueden visitarlos siempre que respeten la regla de no alimentarlos y no molestarlos.

Imágenes de leones marinos

Leones marinos en peligro de extinción

No existen especies de leones marinos clasificadas en peligro crítico de extinción en la actualidad, pero algunas sí han sido catalogadas En Peligro (Endangered) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, de manera que sean protegidos sus hábitats y prohibida su caza. Estas son las especies en peligro en la actualidad:

• Lobo fino de las Galápagos (Arctocephalus galapagoensis): La población de esta especie de leones marinos tuvo un descenso drástico del 70 al 80% en la década de 1970. Posteriormente a esa fecha se considera que ha habido un aumento sostenible de la cantidad de individuos, gracias a los esfuerzos por la protección de la especie. El evento meteorológico del Niño y enfermedades infecciosas siguen siendo las principales amenazas hoy en día.
• León marino australiano. (Neophoca cinerea): Las últimas generaciones del león marino australiano han sufrido de accidentes pesqueros y caza furtiva, que han diezmado considerablemente las poblaciones hasta situarlas en peligro. Las estimaciones del descenso de individuos del león marino australiano rondan el 60% de los ejemplares conocidos.
• León marino de Nueva Zelanda (Phocarctos hookeri): Los leones marinos de Nueva Zelanda también sufren causas de mortalidad relacionadas con la acción del hombre sobre la naturaleza. Los principales factores que influyen en el descenso de las poblaciones son la caza accidental, los cambios climatológicos y las enfermedades infecciosas o epidemias. Se predice un 98% de probabilidad de extinción de la población que habita en en las Islas Aukland , en aproximadamente cinco generaciones debido a que en la actualidad existen menos de 10 000 individuos adultos.
• León marino de las Galápagos ( Zalophus wollebaeki): Esta otra especie endémica de los Galápagos también ha mostrado una reducción de más del 60% de la población del año 1971 a la actualidad.